El Foro Económico Mundial, en colaboración con Boston Consulting Group, ha publicado los resultados de su primera encuesta mundial sobre las actitudes de los consumidores hacia los coches autónomos. Nuestros grupos de discusión y la encuesta posterior a 5.500 habitantes urbanos de todo el mundo revelan varias conclusiones sorprendentes.
La primera sorpresa es que los consumidores están mucho mejor informados sobre este tema de lo que sugiere la opinión convencional. Varios directivos de empresas automovilísticas con los que hablé afirmaron que «los consumidores ni siquiera entienden qué significa conducción autónoma». Nuestra investigación sugiere lo contrario. En nuestros grupos de discusión, los consumidores medios, ante indicaciones mínimas y neutrales, fueron capaces de articular con facilidad casos de uso y beneficios implícitos, tanto sociales como individuales. Entre ellos se incluían trabajar mientras se viaja o pasar tiempo de calidad con sus hijos.
Resulta evidentemente difícil implicar a los consumidores en una conversación sobre un producto que nunca han experimentado, pero los datos de esta investigación sugieren que están más abiertos a la era del vehículo autónomo de lo que cabría pensar. Como muestra el gráfico siguiente, el 58 % de los encuestados a nivel mundial afirma que subiría a un vehículo totalmente autónomo. La aceptación es mayor en mercados emergentes, como China, India y los Emiratos Árabes Unidos, ronda el 50 % en Estados Unidos y el Reino Unido, y es menor en Japón y Alemania.
Si a este entusiasmo se suma el rápido avance tecnológico, es fácil concluir que el camino está despejado para los coches autónomos. Por ejemplo, el lanzamiento de Tesla en octubre de la conducción parcialmente autónoma en vehículos de todo el mundo se ha desarrollado hasta ahora sin contratiempos importantes.
Pero nuestra investigación sugiere que el camino que queda por delante podría no ser tan fluido, en particular en lo relativo al uso de coches sin conductor en zonas urbanas. Es posible que los coches autónomos no transformen de manera drástica el negocio de la compra y propiedad de vehículos en las zonas rurales, pero, gracias a influencias como la economía colaborativa, podrían remodelar en profundidad el transporte urbano en ciudades tan diversas como Miami, Dubái y Helsinki.
Uber y otros actores de la movilidad bajo demanda han experimentado un crecimiento impresionante y han protagonizado titulares. Imagínese el impacto aún más drástico que tendrá cuando se elimine de la ecuación al conductor, que representa aproximadamente la mitad del coste por kilómetro. Tanto si una flota de taxis compartidos y autónomos es gestionada por Uber, Google, General Motors u otra empresa, el bajo coste podría resultar lo bastante atractivo como para hacer redundante la propiedad de un coche privado para muchos habitantes de las ciudades.
Paralelamente a nuestra encuesta a consumidores, el Foro Económico Mundial llevó a cabo una investigación cualitativa y cuantitativa con autoridades de transporte urbano y responsables políticos en 12 ciudades, entre ellas Pittsburgh, Ámsterdam y Nueva York. Aunque no se trata de una encuesta estadísticamente representativa, de esta investigación se desprenden varias conclusiones generales.
Como indica el gráfico siguiente, casi la mitad de las autoridades urbanas entrevistadas prevé que la conducción totalmente autónoma llegue antes de 2020, bastante antes de lo que la mayoría de los actores del sector están dispuestos a asumir. Por otro lado, un estudio reciente de la National League of Cities reveló que solo el 6 % de los planes de transporte a largo plazo de las ciudades ha considerado el posible efecto de la tecnología sin conductor. Si las ciudades esperan que la tecnología llegue tan pronto, todos los actores deben empezar a estudiar el impacto que la autonomía total, incluidos los taxis compartidos y autónomos, tendrá en el panorama del transporte urbano.
Otra sorpresa es que las ciudades consideran que la aceptación por parte de los consumidores y la tecnología son los mayores obstáculos para que esto se haga realidad, y no las cuestiones regulatorias y de gobernanza, lo que constituye una imagen especular de la forma en que la mayoría de los actores del sector ve el problema.
A pesar de varios obstáculos, la buena noticia es que las ciudades y el sector privado pueden empezar a trabajar juntos hacia este futuro, con independencia de que considere que está a cinco años o a 25. Una vez que las ciudades empiecen a diseñar visiones del transporte que tengan en cuenta el impacto de la tecnología de conducción autónoma, deberían aclararse algunas cuestiones.
La primera es que poner en marcha proyectos piloto de modelos de vehículos autónomos es viable ahora y aumentará de forma notable la confianza tanto del sector público como del privado en lo que se necesita para que la tecnología tenga éxito. Hoy en día, más de una docena de ciudades tienen en marcha programas piloto, entre ellas Singapur y Gotemburgo, cada una de ellas probando distintas ideas con distintos niveles de sofisticación.
La segunda conclusión, igual de importante, es que muchos de los elementos básicos de un futuro sistema de conducción autónoma ya existen y aún no se han adoptado plenamente. Los nuevos modelos de movilidad, como el uso compartido de coches, el uso compartido de bicicletas y el aparcamiento inteligente, no solo contribuyen a mejorar la movilidad actual, sino que también pueden ayudar a responder preguntas clave sobre el futuro despliegue de los vehículos autónomos en las ciudades. ¿Se pregunta cómo asignar espacio público para que los taxis sin conductor se recarguen? Esa cuestión ya la están respondiendo las ciudades que apuestan por el uso compartido de coches. ¿Le preocupa la inquietud de los votantes por la ciberseguridad en un mundo de vehículos autónomos? Las ciudades que apuestan por el aparcamiento inteligente ya nos ofrecen pistas al respecto.
La noción de coche totalmente autónomo ya no es teórica; desde la perspectiva de la planificación urbana, está a la vuelta de la esquina. Ahora es el momento de impulsar una mayor cooperación público-privada en los proyectos piloto, como parte de un empuje, a nivel federal, municipal y sectorial, orientado a comprender cómo hacerlo realidad.
Self-Driving Vehicles in an Urban Context está disponible aquí.
Autor: Alex Mitchell, director de Industrias del Automóvil, Foro Económico Mundial
Imagen: Un vehículo autónomo sin conductor sale a la carretera durante una demostración en el parque empresarial one-north de Singapur, el 12 de octubre de 2015. REUTERS/Edgar Su
