La Expedición 44 a la Estación Espacial Internacional concluyó con éxito tras el aterrizaje de tres astronautas en Kazajistán. La misión registró que un cosmonauta acumuló más días en el espacio que cualquier otro ser humano, el lanzamiento del estudio de gemelos más audaz de la historia de la ciencia, y los astronautas comieron lechuga cultivada en el espacio por primera vez.
La tripulación nos ha enseñado mucho sobre cómo sobrevivir más allá de nuestro propio planeta, conocimientos que son cruciales si queremos emprender largos viajes para explorar el sistema solar.
El cuerpo en el espacio
Comprender los efectos de los viajes espaciales en el cuerpo humano es fundamental. Sabemos que los astronautas sufren pérdida de densidad ósea, debilitamiento muscular, reducción de la función cardíaca, exposición a la radiación, deficiencias nutricionales y problemas del sistema inmunitario, además de pérdida de sueño y problemas psicológicos.
Estos riesgos son especialmente relevantes para Padalka, quien ahora ha superado el récord de tiempo fuera de la Tierra – ha pasado 878 días en el espacio en cinco misiones. Ha dicho que le gustaría volver para intentar llegar a 1.000 días, lo que supondría pasar otros 122 días en el espacio.
Aunque no sabemos exactamente cuál sería el efecto acumulativo, Padalka podría correr el riesgo de desarrollar una gama de problemas de salud – entre ellos, problemas de espalda, osteoporosis, cáncer y daños en el sistema nervioso.
Identificar los problemas de salud más comunes será fundamental. El escorbuto en otro tiempo causó la muerte de millones de marineros, pero hoy sabemos cómo prevenirlo. Sin embargo, las condiciones en el espacio son muy distintas, ya que la microgravedad y la radiación influyen en la bioquímica del cuerpo humano. Es importante considerar todos estos factores al determinar cómo mantener sanos a los astronautas durante estancias prolongadas en el espacio.
Esta imagen compuesta a partir de cinco fotogramas muestra la Estación Espacial Internacional en silueta mientras pasa frente al sol.
NASA
Evaluar estos efectos en la salud no es sencillo, ya que son muy pocas las personas que han viajado al espacio. Los estudios con gemelos son una excelente forma de hacerlo: uno de los gemelos actúa como grupo de control. Convenientemente para la NASA, Kelly tiene un hermano gemelo, Mark Kelly, que es astronauta retirado. Ambos participan en un estudio de gemelos que examina los efectos del espacio en Scott y lo compara con lo que le ocurre a Mark mientras permanece en la Tierra. Las muestras de sangre de este estudio ya han sido devueltas a la Tierra a bordo de la nave que regresaba.
El estudio se centra en cómo afecta el espacio al corazón, los músculos y el cerebro; cómo cambian las capacidades cognitivas de los astronautas en el espacio; cómo las diferencias en la dieta espacial afectan a la microbiología intestinal; y cómo la biología molecular humana se ve afectada por la microgravedad, la radiación y el confinamiento.
En particular, la aterosclerosis, es decir, la obstrucción de las arterias por depósitos grasos, provoca la muerte de cientos de miles de personas cada año y es uno de los focos del estudio. Esto no solo resulta valioso para entender cómo sobrevivir en el espacio, sino que también nos enseña lecciones importantes sobre la fisiología humana, lo que representaría avances vitales en las ciencias médicas.
La mente en el espacio
El One-Year Crew de la NASA también lleva a cabo un estudio sobre los efectos psicológicos de vivir en un entorno confinado durante un periodo prolongado. Los estudios han revelado diversos problemas psiquiátricos durante los viajes espaciales, en su mayoría transitorios: ansiedad, depresión y respuestas psicosomáticas como dolor de muelas, prostatitis y arritmia cardíaca.
Los astronautas también han manifestado echar de menos la Tierra. Tras su vuelo en 2010, Korniyenko dijo: “Lo que más se echa de menos allí es la propia Tierra. Eché de menos los olores. Eché de menos los árboles, incluso soñaba con ellos. Incluso alucinaba. ¡Llegué a pensar que olía a un fuego de verdad y que algo se estaba asando en él! Acabé colocando fotos de árboles en las paredes para animarme. Allí realmente se echa de menos la Tierra.” . Sin embargo, el efecto de mirar hacia abajo a la Tierra y apreciar su belleza tiene una fuerte reacción positiva en astronautas y cosmonautas. ¿Esto apunta a una conexión psicológica profunda particular entre la Tierra y los seres humanos? ¿Los seres humanos nacidos en Marte desarrollarían la misma conexión con el planeta rojo?
Impresión artística de invernaderos en Marte.
NASA
Explorar el sistema solar interior
Estos desafíos físicos y mentales deben superarse si queremos explorar más allá de la Tierra y establecer una presencia permanente en todo el sistema solar interior. Incluso los planes más optimistas para llegar a Marte requieren viajes de varios años de duración.
Podrían también exigirnos perfeccionar el arte de cultivar alimentos en el espacio, como se hizo por primera vez en la ISS Expedition 44, cuyos miembros fueron los primeros seres humanos en comer alimentos cultivados íntegramente en el espacio. Tras superar ese hito, el siguiente paso es mejorar el rendimiento y el valor nutricional de estos cultivos. Pero en la Tierra, el sistema VEGGIE se probó con acelga suiza, rábanos, col china y guisantes, así que estos podrían ser los siguientes cultivos en la ISS. También existen propuestas para probar nuestra capacidad de cultivar alimentos en la Luna en pequeños contenedores , incluidas la albahaca y los nabos.
En la Estación Espacial Internacional se desarrolla mucha ciencia, en ámbitos que van desde la fabricación y los materiales hasta la ciencia planetaria y la fisiología humana. Gran parte de esta investigación no puede llevarse a cabo en ningún otro lugar. La estación espacial ofrece un laboratorio único. Al hacerlo, aprendemos a sobrevivir lejos de nuestro planeta de origen. Pero también exploramos qué significa ser humano. Los astronautas sienten una afinidad por la Tierra. ¿Estamos, por tanto, definidos por nuestro planeta de origen? ¿Somos realmente terrícolas?
Esto no es barato: Estados Unidos, Rusia, Japón y Europa han invertido, a lo largo de un periodo de 30 años, alrededor de 100.000 millones de euros en la Estación Espacial Internacional. La contribución europea asciende a 8.000 millones de euros en este periodo, lo que equivale a aproximadamente un euro por europeo y año.
Esto equivale al presupuesto administrativo anual de toda la UE. Puede parecer mucho, pero podemos, y debemos, ampliar los límites de nuestra especie mientras cuidamos de nuestros semejantes en la Tierra. Los viajes espaciales suelen ser simplemente un objetivo cómodo para la austeridad cuando se enfrentan retos de este tipo.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Chris Arridge, Research Fellow/Lecturer, Lancaster University
Imagen: El planeta Marte, en esta reciente imagen sin fecha facilitada por la NASA. REUTERS/Handout
