La Universidad de Todas Partes está en el horizonte.
Surgirá mientras la generación actual de jóvenes madura y llega a la edad adulta.
Así será y esto es lo que significará asistir a ella:
Organizaciones como edX, Coursera, Udacity, Saylor, OLI y otras muchas, como la histórica Open University del Reino Unido, seguirán creando y perfeccionando un catálogo cada vez mayor de cursos universitarios que cualquier persona del mundo con conexión a Internet podrá realizar gratis.
Con el tiempo, esos cursos se organizarán en secuencias que se aproximarán al alcance del aprendizaje que asociamos con las carreras universitarias.
MIT ya avanza en esta dirección, empezando por una secuencia de siete cursos de programación informática que comienza con introducciones a la codificación, el pensamiento computacional y la ciencia de datos, y luego pasa a la construcción de software, los circuitos digitales, las arquitecturas programables y la organización de sistemas informáticos.
La duración de las secuencias de cursos variará según el campo o el tipo de trabajo. Algunas incluirán unos pocos cursos; otras, decenas. Ni los cursos ni las secuencias estarán limitados por las restricciones artificiales de los créditos semestrales.
En algunos aspectos, la experiencia de realizar estos cursos resultará familiar. La educación seguirá implicando leer libros, escribir trabajos, resolver problemas, hablar con otras personas y salir al mundo. Nadie recibirá información cargada en el cerebro mediante un cable coaxial, al estilo de «Matrix».
Seguiremos viendo dar clases a los Abelardos de nuestro tiempo, que entretejen personajes, ideas y emociones en relatos de iluminación. Seguiremos intercambiando ideas con otras personas sobre lo que estamos aprendiendo.
En otros aspectos, los cursos serán muy distintos y se basarán en entornos inmersivos de aprendizaje digital. Estos entornos no serán diseñados por individuos aislados. En cambio, los mejores serán creados por equipos de personas especializadas en distintos aspectos de la experiencia de aprendizaje.
Se diseñarán y ensamblarán con componentes de código abierto compartidos por millones de educadores que colaboran. Se beneficiarán de los efectos de red: cuanto mejores sean, más personas los utilizarán, generando más datos y más dinero que podrán emplearse para mejorarlos aún más.
Las organizaciones que compiten por atraer estudiantes —algunas universidades existentes y muchas otras empresas y entidades sin fines de lucro aún por crear— incorporarán inteligencia artificial cada vez más sofisticada a sus diseños educativos. La IA diagnosticará las fortalezas y debilidades de cada estudiante y adaptará su educación en consecuencia, desafiando y motivando constantemente a las personas para que trabajen más y mejor, sin cruzar el umbral de la frustración y el fracaso.
Las técnicas de aprendizaje automático desarrolladas por personas como Peter Norvig, de Google, analizarán los océanos de información generados por millones de estudiantes y mejorarán continuamente lo que estos experimentan y cuánto aprenden.
Mientras tanto, en torno a los principales proveedores de educación se desarrollará un próspero ecosistema de organizaciones sin fines de lucro y con fines de lucro que ofrecerán a los estudiantes diversos servicios para apoyar, facilitar y mejorar su experiencia educativa. Orientación, tutoría, asesoramiento, grupos de estudio, apuntes de cursos, recursos de aprendizaje, textos y videos complementarios, y mucho más: todo ofrecido por organizaciones impulsadas por la tecnología y especializadas en un aspecto concreto de la educación superior.
La tendencia a largo plazo es evidente e inevitable: una proporción cada vez mayor de la educación que históricamente se ha limitado a universidades escasas y costosas estará disponible para cualquier persona, en cualquier lugar. Eso significa que los estudiantes tendrán compañeros de todos los rincones de la Tierra, de muchas edades, procedencias y credos diferentes.
Surgirán nuevos sistemas, como las insignias abiertas, para reunir pruebas de lo que las personas han aprendido, reemplazando las calificaciones tradicionales con letras y los diplomas. La mayor parte de esa información se extraerá del trabajo académico habitual. Como gran parte del proceso de aprendizaje se registrará digitalmente, los cursos dependerán menos de exámenes estandarizados de alto impacto para evaluar lo que saben las personas.
Puede haber algunos costos asociados a garantizar la integridad del proceso de evaluación; por ejemplo, contratar a personas para que lean los poemas y ensayos de los estudiantes y evalúen sus portafolios de trabajos. Por eso, aunque los cursos futuros serán gratis, puede haber algunos cargos por la evaluación. Pero esos costos serán más que asequibles. (MIT cobra un total de $425 por evaluar a los estudiantes y expedir certificados en su secuencia de siete cursos de informática en edX).
Esta fijación racional de precios —cursos gratis y evaluaciones económicas— formará parte de un proceso a largo plazo en el que el precio de la educación superior caerá hasta el costo marginal de ofrecer las distintas partes de la universidad desagregada. Los servicios que las computadoras puedan proporcionar prácticamente sin costo al siguiente estudiante no costarán nada.
Los servicios que requieren trabajo humano, como la orientación profesional, tendrán un costo. Pero también en este ámbito las personas contarán con la ayuda de una tecnología potente que aumentará la productividad. El costo total de la universidad para muchos estudiantes de la Universidad de Todas Partes será una pequeña fracción del precio actual de mercado de la educación superior.
Las pruebas de lo que los estudiantes hayan aprendido en los nuevos entornos digitales de aprendizaje se organizarán en un sistema de credenciales completamente nuevo: una identidad educativa personal segura, controlada por los estudiantes y no por las instituciones.
En lugar de estar vinculadas a una universidad y quedar fijadas en un momento de juventud, estas credenciales cambiarán continuamente a medida que las personas cambien, y reflejarán su creciente experiencia, conocimientos y conjunto de habilidades. Los empleadores que compitan por contratar a los mejores y más brillantes adaptarán sus prácticas de contratación para aprovechar la enorme cantidad de información disponible en credenciales detalladas y legibles por máquinas.
Como los sistemas de acreditación serán abiertos, millones de estadounidenses y muchas más personas en otros lugares competirán por primera vez en igualdad de condiciones en el mercado laboral, en vez de quedar sistemáticamente excluidos por carecer de un título obsoleto y elitista.
La forma en que las personas aprendan en la Universidad de Todas Partes variará enormemente, porque no se las obligará a adaptarse a las tradiciones anticuadas de las universidades actuales. Algunas personas aprenderán principalmente por su cuenta, con computadoras.
Este no es el entorno de aprendizaje ideal para muchas personas, y para algunas es sencillamente inviable. Pero vivimos en un mundo grande y poblado. Algunas personas tienen empleos y familias que consumen la mayor parte de su tiempo diario. Algunas están aisladas por su ubicación geográfica o por circunstancias médicas. Algunas viven en sociedades que niegan o desalientan las oportunidades educativas para personas de determinados géneros, religiones, etnias y castas.
Algunas no tienen suficiente dinero para nada más. Algo que dista de ser ideal seguirá siendo mucho mejor que nada.
Además, nadie está solo en Internet si no quiere estarlo. Una de las grandes verdades de las redes sociales es que las personas establecen vínculos profundos y duraderos con otras en entornos virtuales. A medida que mejore la tecnología, la naturaleza de esas interacciones se aproximará más a los encuentros presenciales reales.
Hoy en día, hablar con una imagen virtual de tamaño real de una persona real es una experiencia que solo se ve en la cafetería del MIT. En el futuro, a medida que mejoren las telecomunicaciones y la tecnología de video, la conversación podría darse a través de una imagen proyectada en un par de gafas o mediante pantallas de ultraalta definición que sean grandes, flexibles y baratas.
Sea cual sea la forma en que ocurra, la experiencia de ver y oír a personas que están cerca y a gran distancia convergerá cada vez más. La información seguirá circulando con mayor rapidez, y las experiencias que antes estaban reservadas a la élite se volverán habituales para la mayoría.
Las comunidades internacionales de aprendizaje que se desarrollen en el mundo de la educación virtual tendrán enormes ventajas de escala. Serán económicas y, en ciertos niveles de acceso, completamente gratuitas. Millones de personas inscritas simultáneamente en un programa de estudios generarán datos que podrán analizarse con gran profundidad y sofisticación.
Además de adaptar el entorno a cada estudiante, reaccionando a lo que aporta al entorno y a cómo aprende, los diseñadores educativos también podrán dar forma a la manera en que los estudiantes interactúan entre sí, tal como Minerva planea hacerlo con su educación basada exclusivamente en seminarios.
La llegada de entornos digitales de aprendizaje económicos, muy eficaces y en constante mejora cambiará radicalmente la lógica económica de crear nuevas instituciones de educación superior. Las universidades no necesitarán contratar a cientos de profesores ni construir decenas de edificios costosos para albergar sus oficinas, bibliotecas y aulas.
Así como la tecnología de la información ha abaratado exponencialmente la creación de una empresa tecnológica emergente en Silicon Valley, también hará que sea exponencialmente más barato crear una universidad emergente, casi en cualquier lugar.
Todo el mundo vive en algún lugar, y la mayoría de las personas vive cerca de muchas otras. Ciertos tipos de relaciones entre docentes y estudiantes, así como entre pares, se forman con mayor naturalidad y solidez cuando hay proximidad física. La mayoría de los padres seguirá queriendo que sus hijos se independicen cuando sean adultos, y la mayoría de los hijos estará encantada de hacerlo.
Por tanto, siempre habrá organizaciones dedicadas a la educación superior donde las personas vivan y aprendan juntas. Pero esas organizaciones no se parecerán mucho a las universidades tal como las conocemos hoy.
El auge de nuevos entornos digitales de aprendizaje potenciará la lógica de crear nuevos Minerva Projects. Cuando todos los libros del mundo y una amplia variedad de entornos digitales de aprendizaje puedan consultarse desde cualquier lugar a muy bajo costo, las personas tendrán libertad para organizar instituciones de educación superior de formas mucho más sensatas en cuanto a costo, tamaño y enfoque de la actividad humana.
Las grandes universidades ya no tendrán que ser escasas y costosas. Se volverán abundantes.
Imaginemos un pequeño grupo de edificios o espacios gestionados por personas con una filosofía educativa particular y abiertos a cualquiera que tenga interés en aprender. Los educadores de allí se centran en orientar a los estudiantes y ayudarlos a entablar relaciones entre sí.
Hay espacios donde las personas pueden trabajar cara a cara o interactuar electrónicamente con pares de otras ciudades, estados y países. Algunos estudiantes viven cerca y pasan allí horas cada día, estudiando a tiempo completo. Otros acuden desde sus familias y hogares.
Suena un poco a una universidad de artes liberales o comunitaria, salvo que estos edificios no tienen aulas tradicionales, auditorios, bibliotecas ni departamentos académicos. Los educadores trabajan dentro de los entornos digitales de aprendizaje y junto a ellos, pero no los diseñan por su cuenta.
Palabras como «semestre» y «crédito académico» carecen de significado. La organización no controlará las pruebas de lo que aprendan los estudiantes. No se dedicará a otorgar títulos con el nombre de la institución en letras destacadas. Tener un doctorado, una maestría o incluso una licenciatura no será un requisito laboral.
En cambio, un estudiante típico podría estar cursando una asignatura junto con medio millón de personas de todo el mundo y otra con tres compañeros y un mentor de la comunidad local. Como poner en marcha un lugar así no cuesta mucho, habrá decenas de organizaciones similares en las cercanías.
Algunas quizá se especialicen en un campo concreto y ofrezcan unos pocos programas educativos extensos. Otras quizá se organicen en torno a distintas ideas, creencias, ocupaciones y filosofías del aprendizaje.
El futuro de la educación superior será uno en el que las organizaciones educativas vuelvan a una escala humana. Serán lo bastante grandes como para formar comunidades auténticas, pero no tanto como para que las conexiones interpersonales se vean desbordadas.
Empresas privadas podrían crear estas nuevas organizaciones de aprendizaje, al igual que los gobiernos o los filántropos. Andrew Carnegie tuvo la idea acertada hace un siglo, cuando construyó miles de bibliotecas locales en todo el mundo.
Las bibliotecas Carnegie tenían sentido dado el estado de la tecnología de la información educativa de entonces: el libro impreso.
Las comunidades locales tenían la obligación de invertir en los edificios aportando terrenos y apoyo operativo continuo con fondos públicos.
También debían hacer que fueran gratuitos para cualquiera.
El mundo necesita el equivalente del siglo XXI de las bibliotecas Carnegie: lugares hermosos y tranquilos donde el conocimiento viva, crezca y se difunda.
Lugares apoyados y apreciados por las comunidades locales, abiertos a todos, que ofrezcan a las personas todas las oportunidades educativas que la tecnología hará posibles.
Una experiencia de aprendizaje excelente a tal escala podría parecer imposible, a juzgar por las universidades que todos hemos conocido en nuestra cultura y nuestras vidas.
Pero las universidades gigantescas son un fenómeno relativamente reciente, de mediados del siglo XX. Mucha gente aprendió muchísimo durante toda la historia humana que las precedió.
Los espacios de educación superior del futuro serán tanto portales como lugares de encuentro, conectados con la Universidad global de Todas Partes que se extiende más allá.
De «El fin de la universidad», de Kevin Carey, publicado por Riverhead Books, un sello de Penguin Publishing Group, una división de Penguin Random House LLC. Copyright © 2015 de Kevin Carey.
Este artículo se publica en colaboración con Business Insider. La publicación no implica el respaldo del World Economic Forum a las opiniones expresadas.
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Autor: Kevin Carey es colaborador de Business Insider.
Imagen: Peatones cruzan el campus, visto desde lo alto de la Torre Hoover, en la Universidad de Stanford. REUTERS/Beck Diefenbach.
