Durante el siglo XX, increíbles innovaciones tecnológicas impulsaron a la raza humana hacia adelante. Justo antes del cambio de siglo, la cámara y las imágenes fotorrealistas transformaron la forma en que veíamos el mundo, en especial las partes situadas más allá de nuestro horizonte inmediato. Poco después, la radio y la televisión cambiaron la comunicación para siempre, al derribar las barreras geográficas entre nosotros. Hacia el final del siglo, Internet lo cambió todo, bueno, casi todo: abrió a la humanidad prácticamente todo el globo al conocimiento y la experiencia acumulados.
Hoy, apenas unos años entrados en el siglo XXI, hemos llegado a un punto en el que la mayoría de nosotros ya nunca volverá a perderse, gracias a la tecnología GPS miniaturizada. Si queremos comer algo, podemos saber al instante qué restaurante es el mejor, consultando reseñas de usuarios. Está disponible la traducción instantánea de más de 100 idiomas. Y todo ello es accesible a través de dispositivos que caben en el bolsillo, dispositivos más potentes que las supercomputadoras de hace apenas tres décadas. Entonces, ¿qué viene después? ¿Cuál será el próximo salto tecnológico que impulse al mundo hacia adelante y abra posibilidades nuevas e hasta ahora inalcanzables? Creo que la respuesta es una ola de nuevos sensores inteligentes y miniaturizados.
Actualmente, varias industrias utilizan escáneres moleculares altamente avanzados para lograr cosas asombrosas. Las empresas farmacéuticas garantizan la calidad y la uniformidad de enormes cantidades de sus productos, como las píldoras, mediante tecnología de sensores. Las empresas energéticas utilizan sensores para asegurar que el petróleo y el gas cumplan determinados estándares de pureza. Las industrias agrícolas los emplean para medir la calidad de plantas, frutas, suelos y productos frescos. Pero todas estas son aplicaciones industriales, y los sensores industriales son muy grandes y muy costosos. Por ejemplo, un sensor molecular de grado de laboratorio puede ir desde el tamaño de un refrigerador hasta el de un maletín o un taladro grande, y costar entre miles y cientos de miles de dólares, según su finalidad.
El siguiente paso es miniaturizar y llevar al mercado de consumo esta tecnología, reduciendo los sensores hasta un tamaño y un precio que cualquiera pueda utilizar. Esto daría lugar a una gama increíble de casos de uso para el consumidor. Imagínese a jardineros domésticos de California, sometidos actualmente a una sequía extrema y a normativas sobre el uso del agua, con un sensor de mano que pueda indicarles rápidamente el nivel de hidratación de sus plantas y de su suelo. Así se puede evitar el riego excesivo y la presión sobre el suministro de agua de la comunidad local. O imagínese a un amante del café obsesionado con encontrar el tueste perfecto para sus granos favoritos de arábica y robusta: un sensor de mano podría ayudarle a alcanzar un nivel de calidad y uniformidad que hasta ahora solo estaba al alcance de las empresas industriales de gama alta.
Volviendo a California, imagínese una pequeña bodega y viñedo independiente con un presupuesto ajustado. Con un solo sensor molecular de consumo, el viticultor podría medir la graduación alcohólica de su última producción de pinot noir en cuestión de segundos. O piense en ese comensal cuidadoso que conoce, el contador de calorías que registra cada onza de azúcar, grasa y proteína que ingiere. Aunque en los Estados Unidos solo se exige que una etiqueta alimentaria sea precisa dentro de un margen del 20 % respecto a la realidad, un escáner molecular de mano podría indicarle la cantidad de grasa, proteína y carbohidratos de la manzana o del trozo de queso que está a punto de comer.
Estos son solo ejemplos de las numerosas microdecisiones sencillas (hasta ahora, en realidad, meras conjeturas) que todos tomamos cada día: momentos concretos que todos hemos tenido que sortear antes y que ahora, de pronto, se simplifican y se hacen realidad.
Mirando el panorama general, lo que hacen posible los sensores miniaturizados es enorme. Con la capacidad de escanear la composición molecular de cualquier objeto cercano, sobre todo con un dispositivo que cabe en la palma de la mano y puede llevarse a cualquier lugar, tenemos una ventana a lo que compone exactamente nuestro entorno, con un nivel de especificidad sin precedentes.
Todavía estamos en las primeras etapas de esta tecnología, con los primeros sensores avanzados que apenas empiezan a llegar al mercado de consumo. Espero ver surgir en torno a ella un ecosistema vibrante de entusiastas, futuristas y desarrolladores, porque eso es lo que se requiere para que este movimiento tenga éxito.
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Autor: Dror Sharon es cofundador y director ejecutivo de Consumer Physics, un Technology Pioneer del Foro Económico Mundial.
Imagen: Un científico se prepara para instalar un sensor remoto de alta resolución, utilizado para la cartografía de cultivos, en un campo de trigo en Nueva Delhi, el 20 de marzo de 2015. REUTERS/Anindito Mukherjee
