En un mundo de mercados laborales cada vez más fluidos, muchos trabajadores mayores temen ser desplazados de sus puestos de trabajo por empleados más jóvenes y dinámicos. ¿Pero está realmente justificada esta preocupación? ¿Somos menos productivos a medida que envejecemos?
La respuesta a esta pregunta tiene importantes implicaciones para la forma en que podemos mantener a las personas mayores en el trabajo. Como he sostenido anteriormente junto con Wolfgang Fengler, no solo vivimos más años y con mejor salud, sino que también tenemos el potencial de trabajar durante más tiempo.
Sin embargo, esto solo ocurrirá si también en la vejez tenemos las aptitudes y capacidades adecuadas para el puesto. Es bastante obvio que nuestro cuerpo se vuelve más lento y débil a medida que envejecemos, pero ¿y nuestro cerebro? Y aunque nuestro cuerpo y nuestro cerebro se debiliten, ¿importa para los empleadores?
No necesariamente. Las habilidades y capacidades de los trabajadores mayores no disminuyen tanto como cambian, y los empleadores inteligentes saben aprovechar las fortalezas cambiantes de una plantilla que envejece. En primer lugar, aunque la fuerza física disminuye sin duda con la edad, en algunas capacidades nuestro cuerpo tiene una notable capacidad para mantenerlas, siempre que las usemos con regularidad. La fuerza de agarre es un excelente ejemplo: en la población general alcanza su máximo a los 35 años y luego disminuye rápidamente. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que, en el caso de los trabajadores de cadenas de montaje, se mantiene constante hasta los 65 años.
En segundo lugar, y aún más notable, está la capacidad de nuestro cerebro para compensar la disminución de algunas capacidades con el aumento de otras. Es cierto que ciertas funciones cognitivas básicas y de nivel superior —en particular la velocidad de procesamiento de la información y la memoria episódica— disminuyen con la edad. Pero hay otras funciones —como la memoria semántica, el lenguaje y el habla— que mejoran con la edad. Es importante destacar que, para algunas funciones en declive, como la percepción —es decir, la capacidad de oír, percibir y ver—, ¡existen soluciones sencillas y económicas!
Pero quizá la ventaja más importante de las personas mayores es la experiencia, y podemos observarla incluso en la organización del propio cerebro. En la figura siguiente se muestran exploraciones de la actividad cerebral en la corteza prefrontal durante una prueba de memoria de fuente realizada con tres grupos: personas jóvenes (Young), personas mayores de bajo rendimiento (Old-low) y personas mayores de alto rendimiento (Old-high). Las personas jóvenes utilizan principalmente el hemisferio derecho del cerebro, que, como sabemos, se encarga del procesamiento de nueva información. Curiosamente, las personas mayores de bajo rendimiento intentan “imitar” el cerebro de los jóvenes, pero no lo consiguen: la menor velocidad de procesamiento de los cerebros envejecidos no puede seguir el ritmo de los cerebros más jóvenes. Las personas mayores de alto rendimiento, por el contrario, utilizan un método distinto: “bilateralizan” su actividad cerebral, activando también redes del hemisferio izquierdo (véase la figura siguiente).
Figura. Diferentes, pero igual de buenos: las personas mayores de alto rendimiento utilizan ambas partes del cerebro
Fuente: tomado de S. M. Daselaar y R. Cabeza, “Age-Related Changes in Hemispheric Organization,” en Cognitive Neuroscience of Aging: Linking Cognitive and Cerebral Aging, ed. R. Cabeza, L. Nyberg y D. C. Park (Nueva York: Oxford University Press, 2004).
Las personas mayores que logran un buen desempeño utilizan su cerebro de forma distinta y, al hacerlo, rinden tan bien como las personas más jóvenes. Una interpretación es que las personas mayores, que tienen un conjunto de conocimientos más amplio, recurren más a su experiencia al procesar nueva información. En lugar de considerar toda la información nueva al tomar una decisión, pueden extrapolar a partir de experiencias pasadas, descartando parte de la información nueva, pero trabajando de forma más eficiente con la información que tienen y, en última instancia, rindiendo igual que las personas más jóvenes con cerebros más potentes. Así pues, los jóvenes son efectivamente capaces de correr más rápido, pero las personas mayores conocen los atajos. Al final, al menos algunas personas mayores llegan a la meta igual de rápido.
Por tanto, la clave es reconocer que las personas mayores no necesariamente lo hacen peor, sino que simplemente hacen las cosas de otra manera.Las personas mayores también presentan perfiles marcadamente distintos en cuanto a habilidades socioemocionales. En general, obtienen mejores resultados que los jóvenes en responsabilidad, amabilidad y estabilidad emocional, mientras que los jóvenes obtienen mejores resultados en apertura a nuevas experiencias y extraversión.
Es importante señalar que los empleadores inteligentes están comprendiendo cómo aprovechar una fuerza laboral que envejece. En Alemania, algunos empleadores implementaron medidas como equipos de trabajo de edades mixtas, tareas específicas por edad y adaptaciones del puesto de trabajo para los trabajadores mayores, y constataron una mayor productividad de los trabajadores mayores (y, en ocasiones, también de los más jóvenes). En un plano más amplio, también existen indicios de que los países con una fuerza laboral más envejecida empiezan a especializarse más en la producción de bienes y servicios que recurren con mayor intensidad a las llamadas habilidades que se valoran con la edad. Asimismo, la vida laboral se está desplazando hacia el trabajo de cuello blanco , lo que ofrece más oportunidades a las personas mayores. En otras palabras, el envejecimiento empieza a modificar la ventaja comparativa de los países, pero los empleadores inteligentes saben hacer negocios con estas fortalezas cambiantes, aprovechando los nuevos perfiles de competencias —y los atajos— que ofrecen sus empleados mayores.
Esta entrada apareció por primera vez en el blog Eurasian Perspectives del Banco Mundial. La publicación no implica el respaldo de las opiniones expresadas por el Foro Económico Mundial.
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Autor: Johannes Koettl es economista principal del Grupo Práctico Global de Protección Social y Trabajo (GSPDR) del Banco Mundial e investigador asociado del Instituto de Estudios Laborales (IZA).
Imagen: Operadores bursátiles ríen mientras trabajan en el piso de la Bolsa de Nueva York al cierre de la sesión en Nueva York. REUTERS/Lucas Jackson
