Unos cientos de tortugas gigantes que viven en un lado de la isla Santa Cruz, en Galápagos, son en realidad una especie distinta de una segunda población, más numerosa, que vive a menos de 10 kilómetros, según ha revelado un nuevo análisis genético dirigido por Yale.
El reconocimiento de la tortuga de Santa Cruz Oriental como especie distinta aporta nuevos conocimientos sobre la historia de estos íconos evolutivos que habitan el archipiélago que inspiró a Charles Darwin.
Mientras que la población occidental, más numerosa, de la isla asciende a unos 2.000 ejemplares y vive en su mayor parte en un parque nacional protegido, el menor número de tortugas de Santa Cruz Oriental podría necesitar más protección, afirmó Adalgisa “Gisella” Caccone, científica investigadora sénior del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva y autora principal de la investigación publicada el 21 de octubre en la revista PLOS ONE.
“Dar nombre a una nueva especie eleva su estatus y permite destinar más recursos a proteger su área de distribución”, afirmó Caccone.
Los investigadores habían observado diferencias en los caparazones de las dos poblaciones de tortugas gigantes, pero habían asumido que se trataba simplemente de variaciones dentro de la misma especie. Sin embargo, un análisis genético detallado reveló que, de hecho, eran tan distintas genéticamente como las especies que viven en islas diferentes.
“La historia nos dice algo sobre los patrones de divergencia de las tortugas gigantes de Galápagos y sobre cómo la colonización del archipiélago no siguió un modelo lineal simple”, afirmó Caccone.
El estudio fue llevado a cabo por un grupo internacional que incluyó investigadores de la Universidad de Creta, de la Columbia Británica y de varias universidades y fundaciones con sede en Estados Unidos.
Este artículo se publica en colaboración con Yale. La publicación no implica respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
Para estar al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Bill Hathaway escribe para Yale.
Imagen: La tortuga gigante de Galápagos (Chelonoidis nigra) se ve en un recinto del zoológico de Zúrich. REUTERS/Arnd Wiegmann
