Cada año, 4 millones de personas visitan el Parque Nacional de Yosemite, en California. La mayoría regresa con fotos, postales y, de vez en cuando, una quemadura solar. Pero dos visitantes desafortunados este verano recibieron un recuerdo muy distinto: contrajeron la peste.
Esta enfermedad medieval por excelencia, causada por la bacteria Yersinia pestis y transmitida con mayor frecuencia por picaduras de pulgas, todavía aparece en un puñado de casos cada año en el oeste de Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Su historial es mucho más macabro. La peste de Justiniano, entre 541 y 543, diezmó a casi la mitad de la población del Mediterráneo, mientras que la Peste Negra de la Edad Media mató a uno de cada tres europeos.
Ahora, los investigadores comienzan a revelar una sorprendente historia genética de la peste. Una serie de descubrimientos muestra cómo apenas un pequeño puñado de cambios genéticos —una proteína alterada aquí, un gen mutado allá— puede convertir una infección estomacal relativamente inofensiva en una pandemia capaz de matar a una gran fracción de un continente.
El más reciente de estos estudios, publicado en junio, reveló que la adquisición de un único gen llamado pla otorgó a Y. pestis la capacidad de causar neumonía, lo que provoca una forma de peste tan letal que mata prácticamente a todas las personas infectadas que no reciben antibióticos. Además, se encuentra entre las bacterias infecciosas más conocidas. “Yersinia pestis es un patógeno realmente temible”, afirmó Paul Keim, microbiólogo de Northern Arizona University, en Flagstaff. “Una sola bacteria puede causar enfermedad en ratones. Es difícil ser más virulento que eso.”
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Autora: Carrie Arnold es una escritora independiente de salud y ciencia que vive en Virginia.
Imagen: Un asistente de laboratorio realiza un experimento. REUTERS/Denis Balibouse.
