Este artículo se publica en colaboración con Business Insider.
La edición genética fue uno de los temas más comentados de 2015, y con razón.
Una técnica en particular, conocida como CRISPR/Cas9, ha hecho posible editar genes con rapidez y precisión cortando y pegando fragmentos de ADN, lo que abre la puerta a curar defectos genéticos y prevenir la propagación de enfermedades. Ya se ha utilizado en aplicaciones que van desde ratones hasta embriones humanos.
Mientras tanto, ya se están desarrollando otras técnicas de edición genética para tratar el cáncer y otras enfermedades.
Hemos recopilado una lista de algunos de los mayores avances en edición genética logrados este año.
Estos son algunos:
Embriones humanos modificados
En abril, un equipo de científicos chinos saltó a los titulares al utilizar CRISPR en embriones humanos para prevenir un trastorno sanguíneo llamado talasemia beta, lo que despertó un gran debate sobre si la tecnología debería usarse en seres humanos.
A principios de diciembre, un grupo de expertos reunido en Washington decidió que la edición genética humana no debería prohibirse por completo, pero no debería usarse en embriones hasta que se demuestre que es segura.
Y a finales de diciembre, el Congreso aprobó un presupuesto que hace ilegal el uso de fondos federales para crear embriones modificados genéticamente, aunque algunos expertos afirman que esto solo animará a las empresas a financiar la investigación.
Órganos de cerdo para trasplantes
Mientras tanto, los científicos también estudian cómo utilizar la edición genética para paliar la escasez de órganos para trasplantes. En octubre, Nature News informó que un grupo de científicos de Harvard utilizaba CRISPR en embriones de cerdo para que sus órganos fueran más compatibles con trasplantes en humanos.
El biólogo George Church y sus colegas modificaron más de 60 genes de los cerdos para eliminar virus dañinos que se esconden en el ADN de los animales y que podrían enfermar a los humanos. Church cofundó una empresa llamada eGenesis, con sede en Boston, que ahora intenta averiguar cómo abaratar el proceso.
Perros con musculatura extra
Y no solo se trata de cerdos. También en octubre, MIT Technology Review informó de que otro grupo de investigadores en China había utilizado la edición genética con CRISPR para crear beagles con el doble de la cantidad normal de músculo. En concreto, los investigadores editaron embriones de perro para eliminar el gen de la miostatina, que impide que las células musculares se desarrollen. Cuando ese gen estaba inactivo, los animales podían producir más músculo.
Aunque el primer intento no tuvo éxito, el segundo produjo dos perros, un macho llamado Hércules y una hembra llamada Tiangou (en honor al mítico «perro del cielo» de China), con hasta el doble de masa muscular que sus hermanos de camada.
Mosquitos libres de malaria
La edición genética no se limita a curar defectos genéticos. También puede utilizarse para que los cambios genéticos se propaguen rápidamente por toda una población —algo conocido como «impulso genético»— para, por ejemplo, impedir que los mosquitos transmitan una enfermedad.
A finales de noviembre, un grupo de científicos de la UC San Diego utilizó CRISPR para conseguir que una población de mosquitos fuera resistente a la transmisión de la malaria, una enfermedad que mató a más de medio millón de personas el año pasado.
Y solo dos semanas después, científicos de Londres anunciaron que habían modificado otro tipo de mosquito, responsable del 90 % de las muertes por malaria, para impedir que transmita la enfermedad, informó STAT News.
Desentrañar el genoma humano
Además de sus numerosas aplicaciones clínicas, la edición genética también ayuda a los científicos a comprender nuestra biología básica. En octubre, los científicos utilizaron CRISPR para identificar el conjunto de genes esenciales que necesita una célula cancerosa humana para sobrevivir.
Estos genes codifican proteínas implicadas en procesos fundamentales que mantienen sanas nuestras células, y rara vez sufren mutaciones en la naturaleza. Los hallazgos también podrían orientar a los científicos para encontrar los puntos débiles del cáncer, es decir, aquellos donde es más vulnerable a un ataque.
CRISPR es sin duda una forma eficaz de editar un gen, pero no es la única alternativa disponible.
Un tratamiento para la leucemia
Los científicos ya utilizan la edición genética para tratar enfermedades en personas, una forma de terapia génica. En noviembre, según informó STAT News, los médicos utilizaron otra técnica conocida como TALEN para tratar la leucemia de una niña, y ella se encuentra ahora en remisión. Mediante la modificación de células especiales del sistema inmunitario de su cuerpo, consiguieron enviarlas en una misión de búsqueda y destrucción para atacar las células tumorales cancerosas.
«Microcerdos» personalizados como mascotas
En septiembre, Nature News informó de que un grupo de investigadores del instituto de genómica BGI de China estaba creando «microcerdos» modificados genéticamente para venderlos como mascotas.
Utilizaron la técnica de edición genética TALEN para modificar cerdos Bama, que ya son solo la mitad de grandes que los cerdos de granja comunes, para desactivar un gen que controla el crecimiento. Sin ese gen, los cerdos no alcanzaban un tamaño normal.
Según Nature News, los investigadores planean vender los cerdos por unos 10 000 yuanes (1600 dólares estadounidenses).
Si bien la mayor parte de la atención sobre la edición genética se ha centrado en las terapias humanas, las técnicas también pueden utilizarse para modificar plantas, incluidos los alimentos que consumimos. Por ejemplo, podría ser posible diseñar cacahuetes hipoalergénicos, tal como informó MIT Technology Review en octubre.
Estos son solo algunos de los creativos usos que los científicos han dado a la edición genética, pero probablemente veremos muchos más en los próximos años.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones expresadas por el Foro Económico Mundial.
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Tanya es periodista de ciencia en Business Insider, especializada en la intersección entre la biología y la tecnología.
Imagen: Especialistas trabajan en un centro de genética. REUTERS/Jim Young.
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