Ha habido cinco eventos de extinción masiva, el más famoso de los cuales fue el que acabó con los dinosaurios. Sin embargo, hay indicios de que actualmente estamos viviendo una sexta. Esta vez, no obstante, las extinciones se producen a un ritmo mucho más rápido y se deben principalmente a nosotros.
Desafortunadamente, muchas especies simplemente no logran adaptarse con suficiente rapidez a nuestro entorno cambiante, ya sea por el calentamiento global, la destrucción de hábitats o el impacto de especies introducidas. Por desgracia, algunas de ellas corren la misma suerte que los dinosaurios y desaparecen para siempre.
Es sumamente difícil determinar si una especie está extinta o simplemente ausente de una zona, aunque basta con un solo ejemplar para demostrar que una especie sigue con nosotros. Afortunadamente, se han dado varios casos de especies que se creían extintas (a veces durante millones de años) y que han sido redescubiertas. Estas se denominan especies “Lázaro”, en referencia al relato bíblico en el que Jesús resucita a Lázaro de entre los muertos.
Más de 100 especies se han redescubierto de esta manera, pero estas son seis de las más interesantes:
Ballena de Omura
Esta especie, Balaenoptera omurai, que se parece a un rorcual común pequeño, se nombró solo en 2003 y únicamente a partir de ejemplares muertos. Posteriormente tampoco se confirmaron avistamientos de la especie, que mide unos 10 m de longitud, lo que sugería que ya se había extinguido. Sin embargo, se descubrió una población de pequeñas ballenas, pálidas en el lado derecho y más oscuras en el izquierdo, frente a la costa de Madagascar en 2013, lo que luego se confirmó mediante pruebas de ADN como la ballena de Omura. Este emocionante hallazgo de los primeros ejemplares vivos se dio a conocer a comienzos de este mes.
Celacanto
Quizá la más famosa de las especies “Lázaro”, el celacanto (pronunciado seel-a-canth), se creía extinto al mismo tiempo que los dinosaurios, pero en 1938 se descubrió uno frente a la costa de Sudáfrica. Los celacantos están estrechamente emparentados con los peces pulmonados y se cree que son una especie de transición evolutiva entre los peces y los tetrápodos (criaturas de cuatro patas). Estos peces suelen refugiarse en cuevas de aguas profundas, en gran medida fuera de la vista, y se estima que podría quedar con vida solo unos 500 ejemplares.
Mount Diablo Buckwheat
Se puede perdonar a los científicos que no logren seguir la pista de especies que pueden desplazarse, pero ¿no son, sin duda, más fáciles de estudiar las especies sedentarias, como las plantas? El Mount Diablo Buckwheat, Eriogonum truncatumis, que solo se encuentra en el monte Diablo, California, fue descubierto en 1862. Sin embargo, pese a que la zona se estudió en profundidad, solo se registraron siete ejemplares, el último de los cuales se encontró en 1936. En consecuencia, esta especie, que tiene una pequeña flor rosa, fue declarada extinta, presuntamente desplazada por especies introducidas, hasta que fue encontrada por casualidad en 2005 por un investigador que trabajaba en el límite de su área de distribución registrada. Ahora se han propagado cientos de miles de semillas, lo que garantiza que la especie no vuelva a extinguirse, al menos no durante nuestra vida.
Fásmido de la isla Lord Howe
Este enorme invertebrado, Dryococelus australis, tiene el tamaño de una mano y era originario de la isla Lord Howe, en el océano Pacífico. Aunque en su día fue común, se creía que los insectos se habían extinguido en 1920 tras ser exterminados por ratas que habían llegado en un barco que encalló en la isla. No obstante, en la década de 1960 se hallaron ejemplares recientemente muertos y, en 2001, se descubrió una población viva de 24 insectos en Ball’s Pyramid, un peñasco marino aislado situado a unos 20 km de la isla Lord Howe. Más de 9.000 fásmidos adultos se han criado en cautividad desde entonces y serán devueltos a la naturaleza una vez que las ratas hayan sido erradicadas por completo.
New Zealand storm petrel
Esta ave marina pasa la mayor parte de su vida en el mar y, cuando regresa a tierra, es en gran medida nocturna para evitar a los depredadores. En consecuencia, se creía que el ave estaba extinta desde hacía más de 150 años, al no haber sido vista desde 1850. Sin embargo, por fin se obtuvieron pruebas fotográficas del ave frente a la costa de Nueva Zelanda, en 2003. En 2005 se capturaron tres ejemplares, a los que se les colocaron radiotransmisores, y se les siguió la pista sobre todo en el mar hasta que en 2013 se descubrió su zona de cría, ahora protegida.
Philippine naked-backed fruit bat
Este gran murciélago fue en otro tiempo tan abundante que sus enormes montones de guano (excrementos) se extraían para usarlos como fertilizante. Sin embargo, la especie fue declarada extinta en 1996, ya que no se había visto ninguno desde 1964, pese a las intensas prospecciones realizadas. Se cree que la especie disminuyó en parte por la caza para consumir su carne, pero sobre todo porque las plantaciones de caña de azúcar reemplazaron los bosques donde los murciélagos buscaban frutos. El murciélago fue redescubierto en 2001 pero parte de su hábitat, en las islas de Cebú y Negros, sigue sin protección, por lo que continúa amenazado.
¿Son, entonces, motivo de esperanza estas especies Lázaro? Hasta cierto punto, sí. Como dijo el personaje ficticio doctor Alan Grant, de Parque Jurásico: “La vida siempre encuentra la manera.” Pero, en realidad, las especies Lázaro son extremadamente raras y, lamentablemente, tenemos la certeza de que en los últimos 100 años se han extinguido efectivamente muchas más especies. Las medidas de conservación, sin embargo, funcionan, así que deberíamos poder asegurar que muchas especies sigan sobreviviendo, en lugar de confiar en que vuelvan de entre los muertos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Louise Gentle es profesora titular de Comportamiento Animal en la Universidad de Nottingham Trent.
Imagen: Los restos fosilizados de dos esqueletos se exhiben. REUTERS/Eduardo Munoz.
