El cerebro humano es el objeto más extraordinario y complejo del universo conocido: un kilo y medio de tejido blando que, en su apogeo, deja atrás a las computadoras gracias a su inagotable capacidad para resolver problemas, innovar e inventar.
Así que sorprende un poco que el concepto de salud cerebral haya empezado a surgir solo recientemente. Al fin y al cabo, si el cuerpo es un «templo», sin duda el cerebro debe ser el «altar mayor», pues genera todos nuestros pensamientos, sentimientos y movimientos. De hecho, es fundamental para toda nuestra experiencia consciente.
Las enfermedades cerebrales como la enfermedad de Huntington, el alzhéimer y otras formas de demencia demuestran lo devastador que es que el cerebro se degenere y arrastre consigo la mente y sus numerosas y maravillosas capacidades. Está claro que ha llegado el momento de que todos prestemos más atención a este órgano tan importante, para mejorar tanto la calidad como la duración de la salud cerebral a lo largo de la vida.
La buena noticia es que muchas de las decisiones de estilo de vida que son buenas para el cuerpo también lo son para el cerebro. Pero debemos tener presente que otros factores pueden ser especialmente beneficiosos para el cerebro. He aquí una síntesis de algunas de las pruebas actuales que respaldan factores de estilo de vida beneficiosos, organizados en cuatro pilares de la salud cerebral.
Primero: manténgase físicamente activo
Esta recomendación de estilo de vida resulta bastante obvia, pues hoy todo el mundo sabe que la actividad física es buena para el cuerpo. Pero aún no todos se dan cuenta de hasta qué punto la actividad física mejora la salud cerebral.
Esto puede ocurrir de muchas maneras, ya que el cerebro y el cuerpo mantienen una comunicación bidireccional dinámica y constante. La actividad física puede hacer que los músculos liberen moléculas beneficiosas que llegan al cerebro, además de aumentar la circulación sanguínea hacia este e inducir la formación de nuevas células cerebrales (neuronas) y de conexiones (sinapsis) entre ellas.
Las personas que mantienen niveles más altos de actividad física pueden ayudar a protegerse de enfermedades cerebrales como el alzhéimer y otras formas de degeneración cerebral. También hay pruebas de que la actividad física puede ayudar a proteger contra la depresión y otros trastornos cerebrales.
Segundo: manténgase mentalmente activo
Dos de las reglas fundamentales de la plasticidad cerebral (los cambios en el cerebro) parecen ser «úselo o piérdalo» y «las neuronas que se activan juntas se conectan entre sí». También hay algunas pruebas de que las personas que mantienen niveles más altos de actividad cognitiva (mental) pueden estar protegidas contra la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.
Junto con la actividad física, la estimulación cognitiva puede contribuir a crear una «reserva cerebral» que proteja frente al desgaste del envejecimiento cerebral y lo compense funcionalmente. No sabemos con exactitud qué decisiones de estilo de vida son las más importantes. Pero, por ejemplo, pasar mucho tiempo viendo la televisión podría implicar el doble golpe de reducir la actividad física y mental, y constituir un factor de riesgo.
Entonces, ¿qué actividades mentalmente estimulantes debería hacer con más frecuencia? Es una elección muy personal, pues tendrá que ser algo que pueda seguir haciendo no solo durante días y semanas, sino durante meses y años, para obtener beneficios a largo plazo.
Tercero: siga una dieta saludable
Sí, sin duda sabe que esto es bueno para el cuerpo, pero ¿sabía que una dieta equilibrada y nutritiva (como la que se recomienda aquí) también es buena para el cerebro?
La mayoría de los nutrientes de los alimentos circula por el cerebro a través del torrente sanguíneo. Por eso, una dieta saludable puede mejorar directamente la salud de las células cerebrales e incluso ralentizar el envejecimiento cerebral.
Además, al mejorar la salud del cuerpo, el cerebro puede beneficiarse a través del corazón y el sistema cardiovascular, del sistema inmunitario y de otros sistemas fisiológicos que influyen en el sistema nervioso.
Cuarto: ¡no se estrese demasiado!
El cuerpo humano, incluido por supuesto el cerebro, ha evolucionado a lo largo de muchos miles de años. Cuando vivíamos en cuevas y éramos cazadores-recolectores, la respuesta al estrés («lucha o huida») cumplía una función muy útil para escapar de los depredadores, obtener alimento y afrontar otros aspectos de la supervivencia.
Pero el ajetreado estilo de vida del siglo XXI hace que muchos suframos un estrés crónico excesivo. Con el tiempo, esto puede resultar tóxico para el cuerpo. Es especialmente perjudicial para el cerebro porque algunas de sus partes están absolutamente repletas de «receptores del estrés» sensibles.
Además, algunas personas son más vulnerables al estrés por razones genéticas, mientras que otras son naturalmente más resilientes. Estos factores innatos también influyen en nuestras respuestas al estrés.
Muchas decisiones de estilo de vida pueden ayudarnos a afrontar mejor el estrés crónico excesivo. Las estrategias para reducir el estrés, como la «atención plena» y la meditación, son cada vez más populares y a menudo se enseñan en las escuelas y las recomiendan profesionales de la salud.
El ejercicio físico también puede ayudar a las personas a lidiar con el estrés; cada quien puede tener su propia manera de «desestresarse» y «relajarse». Otro efecto positivo de evitar el estrés crónico excesivo son los patrones de sueño saludables. Se sabe que dormir lo suficiente y con regularidad beneficia tanto al cerebro como al cuerpo.
Para concluir, creo que fue Woody Allen quien dijo célebremente: «¡El cerebro es mi segundo órgano favorito!». Si tenemos en cuenta lo fundamental que es para todo lo que pensamos, sentimos y hacemos, quizá todos deberíamos prestar más atención al cuidado de este órgano tan fantástico y plástico: el cerebro humano.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Anthony Hannan es director de Plasticidad Neural e investigador sénior del NHMRC en The Florey Institute of Neuroscience and Mental Health.
Imagen: Una mujer pasa junto a una exhibición de un corte cerebral del paciente «H.M.» en Cambridge, Massachusetts, el 7 de enero de 2011. REUTERS/Brian Snyder.
