Tras el reciente brote de ébola, se han llevado a cabo varias investigaciones para garantizar que aprendamos las lecciones de esta epidemia y las aprovechemos para prepararnos para la siguiente. Entre ellas, reconocidos filántropos como Bill Gates y Paul Allen han instado a los gobiernos y a las ONG a tomar la epidemia como una llamada de atención, ya que el próximo brote podría tener un alcance aún mayor.
Un sector que probablemente tendrá un impacto significativo en futuros brotes es el tecnológico. Gracias a las recientes innovaciones en tecnologías convergentes, como la informática móvil, las comunicaciones móviles e internet de banda ancha, ha sido posible probar varios enfoques innovadores para responder a las epidemias. Aunque en el pasado se ha utilizado la tecnología para ayudar a combatir epidemias, el reciente brote de ébola ha supuesto un cambio radical en el nivel de atención que le presta el sector tecnológico.
Muchos sugieren ahora que debemos prepararnos para la próxima epidemia mediante simulacros de guerra biológica. Ya están en marcha varios ensayos técnicos que podrían formar parte de esta respuesta temprana. Si aprovechamos estas tecnologías, como se ha sugerido, e iniciamos simulacros de guerra adecuados, podremos validar nuestra preparación para la próxima epidemia.
La tecnología no puede detener la propagación de la epidemia, pero sí puede educar, advertir y empoderar a quienes están sobre el terreno y a quienes necesitan conocer la situación, para reducir significativamente su impacto.
Durante el brote de ébola se han probado tecnologías en cuatro ámbitos que pueden ampliarse.
Mensajes
Durante un brote, es vital transmitir mensajes claros a la población local para que esté informada y recuerde tomar las precauciones adecuadas, y hacer llegar información clara a quienes más la necesitan. Gracias al impulso tecnológico de África en el ámbito de los teléfonos móviles, varias ONG han podido difundir mensajes sobre los peligros del ébola y cómo evitar contraer el virus.
En un proyecto reciente, Text To Change colaboró con Airtel y envió más de 1 millón de mensajes de texto para informar a la población de Sierra Leona sobre cómo prevenir la propagación del ébola. Programas como este aprovechan la tecnología disponible para llegar rápidamente a la población con información actualizada y, aún más importante, actualizarla con rapidez a medida que cambian los riesgos. El uso de estas herramientas nos permite llegar a una población dispersa para informarla sobre los problemas y tratamientos relacionados con algunas de estas enfermedades. Es importante señalar que, aunque la tecnología y los teléfonos móviles son cada vez más comunes en África, el uso generalizado de los teléfonos inteligentes sigue siendo limitado. TTC y otros programas se centran en utilizar mensajes SMS para difundir el mensaje.
Formación
Los avances tecnológicos en informática móvil se utilizan para formar a trabajadores sanitarios sobre el terreno. Herramientas como el navegador Oppia y e-buddi, de MMEI, han permitido impartir formación directamente a los trabajadores sanitarios sobre el terreno. La ventaja de estas herramientas es que pueden ofrecer rápidamente una formación estandarizada y actualizarse sobre el terreno cuando se validan nuevos procedimientos. Así se sustituye una formación potencialmente contradictoria, que no se difunde ni se evalúa de manera generalizada. Además, mediante el uso de enlaces de comunicación establecidos, el material de formación puede adaptarse y probarse con los trabajadores sanitarios en el lugar.
Con estas herramientas, podemos centrar nuestros esfuerzos en formar al personal existente, a los trabajadores sanitarios y a la población local para que puedan atenderse por sí mismos mucho después de que termine la asistencia de emergencia. Esto también tendrá un efecto positivo en cadena en la infraestructura médica general de la región. Actualmente, la tasa de penetración de los dispositivos móviles es mucho menor en las zonas rurales que más necesitan este tipo de asesoramiento y tratamiento, pero esto cambiará.
Conectividad
Se ha escrito mucho sobre las crecientes capacidades de conectividad en África y en el mundo en desarrollo. La mejora de la conectividad facilita diversos avances tecnológicos y es un factor clave para las capacidades técnicas que se analizan en este artículo. Se han logrado avances significativos en este ámbito, pero el acceso en zonas rurales sigue siendo limitado. Según nuestra experiencia en la región, esta es la herramienta clave para aportar beneficios tanto económicos como sanitarios.
Durante una epidemia, la comunicación es una herramienta fundamental para detectar cuanto antes la propagación del virus e intentar contenerla mediante la educación de la población local. Desde la perspectiva de las ONG, también ofrece un medio para mantener los servicios médicos mediante la telemedicina. En el brote reciente, varias instalaciones quedaron prácticamente cerradas al evacuar al personal, lo que creó un problema secundario potencialmente más perjudicial, ya que dejaron de estar disponibles los servicios básicos de atención sanitaria.
Todo lo que podamos hacer ahora para garantizar una red de comunicaciones estable en la región tendrá un impacto significativo en una futura epidemia. El legado que estas soluciones dejan a los hospitales beneficiarios también es importante. Como prueba de que estas capacidades pueden ofrecerse en entornos difíciles, recientemente VSEE proporcionó acceso a la telemedicina a refugiados en campamentos de refugiados sirios. Al utilizar esta tecnología in situ, las zonas remotas podrán seguir prestando servicios sanitarios tras un brote.
Los medios tradicionales para proporcionar ancho de banda a zonas remotas mediante tecnología satelital se están complementando con tecnologías Wi-Fi y 3G o 2.5G. No es la solución habitual en el mundo occidental, pero, debido al coste de las soluciones basadas en satélites, estas tecnologías son económicamente viables. En África se han desarrollado y desplegado soluciones de hardware como BRCK, específicamente para ofrecer capacidades de internet móvil en situaciones con un suministro eléctrico limitado. Este dispositivo proporciona acceso a internet cuando se corta la electricidad, utilizando los enlaces de comunicación 3G que sigan disponibles.
Supervisión en tiempo real
Se han probado varias soluciones innovadoras como Epi-info VHF y EVDNet para ayudar a supervisar cualquier nuevo brote vírico. Este ámbito ha registrado una innovación real en el uso de las capacidades móviles disponibles en la región. La viabilidad de estos enfoques no hará más que crecer a medida que aumente la penetración de los móviles.
Entre las innovaciones que se están probando figura el análisis de datos de las torres de telefonía móvil para rastrear a los usuarios que hayan estado cerca de un caso conocido del virus. También se están probando otras iniciativas que permiten al personal introducir electrónicamente los datos de los pacientes al llegar estos a un centro médico, lo que ayuda a ofrecer una imagen clara del propio brote. Estas tecnologías aprovechan las capacidades de comunicación que otras iniciativas están probando para conectar clínicas entre sí y supervisarlas de forma centralizada. Ahora se están analizando los datos de estas herramientas, y al menos un hackatón se ha centrado en utilizar esos datos.
Estos ensayos ponen de relieve el potencial de uso de la tecnología, y los resultados empiezan a ser prometedores. Dado que la próxima epidemia podría estar a la vuelta de la esquina, es imperativo seguir realizando estas evaluaciones técnicas para determinar qué herramientas pueden utilizarse eficazmente en el próximo brote. La tecnología por sí sola no detendrá el brote, pero, como se ha demostrado, puede ser un eficaz multiplicador de fuerzas que ayude a detectar y tratar la próxima epidemia. Debemos seguir adelante con estas evaluaciones y realizar simulacros de guerra para validar qué enfoques tienen más éxito, si queremos evitar pérdidas humanas generalizadas en el futuro.
El informe Managing the Risk and Impact of Future Epidemics: Options for Public-Private Cooperation está disponible aquí.
El Foro Económico Mundial sobre África 2015 se celebrará en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, del 3 al 5 de junio.
Autores: Jonathan Meadows, director de tecnología y fideicomisario de Masanga UK, y Hajo van Beijma, fundador y director de alianzas de TTC Mobile
Imagen: Trabajadores sanitarios descansan fuera de una zona de cuarentena en un centro de la Cruz Roja en la localidad de Koidu, distrito de Kono, en el este de Sierra Leona, el 19 de diciembre de 2014. REUTERS/Baz Ratner
