Del campo a la mesa. Comercio justo. De origen ético. Estas tendencias recientes demuestran que los consumidores exigen saber más sobre los productos que compran: quién los fabricó y cómo se vendieron.
Al mismo tiempo, la cadena de suministro moderna es global y compleja. Si bien la globalización ha abierto la posibilidad de compartir bienes en todo el mundo, también ha creado procesos ineficientes que pueden abarcar cientos de etapas, varios países y numerosas partes en cada transacción. El sistema resultante es difícil de gestionar tanto para los clientes como para los proveedores de servicios.
Una tecnología tiene el potencial de transformar las cadenas de suministro y crear procesos más eficientes: la cadena de bloques. En esta publicación no entraremos en detalles técnicos (puedes hacerlo aquí) —pero la cadena de bloques tiene cualidades importantes que ofrecen grandes posibilidades para las cadenas de suministro, entre ellas un alto nivel de transparencia y auditabilidad. «A primera vista, es muy probable que la cadena de suministro del futuro se parezca a las que conocemos hoy», afirma un nuevo informe del Foro Económico Mundial. «Sin embargo, bajo la superficie podemos anticipar cambios de gran alcance que permitan una mejor comunicación, menos disputas, mayor resiliencia del sistema y mejoras sustanciales en la eficiencia operativa».
Conscientes de su potencial, algunos de los principales actores del sector —desde gobiernos y empresas emergentes hasta corporaciones multinacionales— están estudiando soluciones basadas en la cadena de bloques para diversos usos. Estas son tres posibles aplicaciones.
1. Procedencia y trazabilidad de los productos
Ya sea que compren alimentos, diamantes o piezas de automóvil, los consumidores buscan formas de demostrar la autenticidad de los artículos. Como los datos pueden hacerse visibles para todos los participantes autorizados a consultarlos —y, por lo general, una sola entidad no puede modificarlos—, los clientes pueden confiar en que no se han manipulado durante el proceso. Además, las marcas de tiempo pueden proporcionar una única fuente fiable sobre el historial del producto, desde la recolección de los materiales hasta su colocación en los estantes de una tienda. Conocer todo el recorrido de un producto ofrece varias ventajas, como una mayor seguridad del producto, menos fraude y más precisión en las previsiones y la planificación colaborativa del sector.
Por ejemplo, en 2018 Estados Unidos afrontó su mayor alerta por E. coli desde 2006, cuando 210 personas enfermaron y cinco murieron por consumir lechuga romana contaminada. El pánico provocó una retirada generalizada de existencias, hasta que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades pudieron identificar el origen: un productor de Yuma, Arizona. La cadena de bloques, en cambio, permitiría conocer por completo el historial de cada lechuga, de modo que los detalles de los primeros casos podrían utilizarse para localizar rápidamente el origen del brote. En lugar de una retirada generalizada, solo se habrían retirado de los estantes los productos con riesgo de infección por E. coli.
No es un escenario descabellado. Empresas como Louis Vuitton y Nestlé ya han anunciado iniciativas para rastrear con cadena de bloques todo tipo de productos, desde artículos de lujo hasta alimentos para bebés.
2. Optimización de las operaciones de las cadenas de suministro (mundiales)
Cualquier producto que recorra una cadena de suministro puede pasar por cientos de manos. Como muchos de estos procesos son manuales, es difícil integrar de extremo a extremo la documentación de los datos. En lugar de la falta de claridad que genera una cadena de interacciones bilaterales, habría acceso a los datos y documentos para múltiples partes, lo que permitiría aumentar la eficiencia. De hecho, el nuevo acceso a la información dentro de la cadena de suministro podría abrir oportunidades para reutilizarla o tomar mejores decisiones empresariales en beneficio de todos los implicados.
De hecho, la cadena de bloques puede ser clave para hacer realidad el «comercio sin papel», un concepto que puede parecer difícil de alcanzar en un sistema cargado de documentos. Por ejemplo, ya existen soluciones para digitalizar y automatizar el «conocimiento de embarque», un documento comercial esencial que, en gran medida, se tramita manualmente. En versiones anteriores del sistema, todas las partes implicadas en la transacción debían firmar físicamente el documento para indicar que los bienes habían cambiado de manos. Con este sistema, una firma podía ser impugnada, o la falta de un bolígrafo podía retrasar la transacción.
Los grandes sistemas comunitarios portuarios, como la International Port Community Systems Association, ya están estudiando enfoques basados en la cadena de bloques. Con el nuevo modelo, las transacciones pueden prepararse mediante plantillas y ejecutarse sin dificultades entre varias partes, en una interfaz similar a una bandeja de entrada de correo electrónico y respaldada por firmas criptográficas.
3. Lucha contra la corrupción y operaciones humanitarias
Como cada transacción se basa en las anteriores, los participantes de la red pueden detectar más fácilmente la corrupción. Este mayor nivel de rendición de cuentas dificulta que los actores se comporten de forma oportunista o poco ética. El registro completo de auditoría de los gastos también podría ser útil en contextos humanitarios, sobre todo cuando la ayuda financiera no llegaba —o se percibía que no llegaba— a los beneficiarios finales.
Imaginemos que alguien quiere actuar de forma fraudulenta y quedarse con el 10% de las donaciones. Aunque la transacción pudiera realizarse, el actor infractor no podría borrarla del registro descentralizado. El registro permitiría a la organización: 1) dejar constancia de que el importe íntegro no llegó al destinatario previsto y 2) seguir el registro de auditoría hasta llegar al autor del fraude.
El Programa Mundial de Alimentos ya ha comenzado a experimentar con este caso de uso en el campamento de refugiados de Azraq, en Jordania. En el proyecto piloto Building Blocks, 10,000 personas reciben alimentos mediante asignaciones registradas en una plataforma informática basada en la cadena de bloques.
¿Y entonces?
La cadena de bloques está a punto de transformar nuestra manera de consumir, desde lo que vestimos hasta lo que comemos. A medida que surgen soluciones, es fundamental implementarlas de forma responsable, porque junto a todas estas esperanzas también existen temores relacionados con las expectativas exageradas, la seguridad de los datos, la interoperabilidad y el acceso.
Como ocurre con otras tecnologías, esto no sucede por accidente: se diseña. Por eso colaboramos con más de 95 personas de todo el mundo para crear conjuntamente herramientas de toma de decisiones destinadas a los actores de las cadenas de suministro. ¿El objetivo? Orientar las cadenas de suministro hacia soluciones inclusivas, interoperables y con integridad.
El nuevo informe del Foro Económico Mundial sobre el uso de la cadena de bloques en las cadenas de suministro está disponible aquí.
