Desde los teléfonos inteligentes hasta los drones de carga, la tecnología tiene el potencial de transformar el futuro de África. Estas 10 tendencias muestran cómo la innovación puede propagarse por las sociedades, impulsar las economías y ayudar al continente a superar obstáculos al desarrollo.
1. Puertos para drones
Como la conectividad define la prosperidad moderna y África no podrá construir carreteras con suficiente rapidez para gestionar su crecimiento, el continente será el primero en adoptar drones de carga a gran escala. Pero los drones necesitan un lugar donde aterrizar. Así que en 2015 veremos los primeros conceptos de puertos para drones surgidos de África. Serán de energía limpia, abiertos al cielo y a la naturaleza, y combinarán la calidad cívica de las primeras estaciones ferroviarias victorianas con los zocos y la tecnología aeroportuaria más reciente; en otras palabras, serán la estación de servicio del siglo XXI.
2. Robótica
No solo los robots voladores encierran promesas económicas para África. El brote de ébola que continúa en África occidental ha reforzado las lecciones de Fukushima. En una emergencia en la que el contacto entre personas es peligroso, la robótica puede ayudar a detectar radiación o enfermedades infecciosas. Actualmente no hay suficientes robots avanzados para realizar las tareas remotas que necesitamos. Puede parecer contradictorio promover la robótica en un contexto de alto desempleo juvenil y pobreza generalizada. Pero las economías africanas lograrán eficiencias mediante la automatización que, de otro modo, no podrían permitirse. Hay que prestar atención a la Red Africana de Robótica y a las universidades de investigación dentro y fuera de África, que extenderán la robótica más allá del uso humanitario, hacia la producción de robots. En particular, aumentará la investigación sobre robótica para la atención sanitaria y las labores de búsqueda y rescate.
3. El espacio
El Square Kilometre Array (SKA), un proyecto de astronomía en el desierto del Kalahari, en Sudáfrica, promete impulsar enormemente la ciencia espacial en África. El objetivo del SKA es cartografiar el universo temprano mediante radiotelescopios, y la primera fase del proyecto tiene un presupuesto máximo de 740 millones de dólares. La arquitectura informática necesaria estará entre las más avanzadas del planeta. Con el tiempo, el SKA producirá más datos que todos los demás proyectos de astronomía del mundo juntos. En 2015 también veremos iniciativas espaciales privadas, entre ellas la de Space X del inversor sudafricano Elon Musk, que empezará a considerar emplazamientos privados de lanzamiento en África, antes de los numerosos lanzamientos de cohetes previstos antes de que la NASA envíe seres humanos a Marte en 2035. Situada en el ecuador y con abundante espacio, África tiene potencial para convertirse en un actor importante de la exploración espacial.
4. Traducción
La Voyager I ha entrado en el espacio interestelar. Lleva consigo un disco de oro en el que están grabados sonidos de la Tierra. Entre ellos hay un saludo en chewa, lengua de África central y meridional: «¿Cómo están, habitantes de otros planetas?». Google Translate ya está disponible en 10 lenguas africanas. Sin embargo, Translators Without Borders señala que en África hay 2.000 lenguas. Solo 242 se utilizan en los medios de comunicación y apenas 63 en los sistemas judiciales. Esto significa que a los africanos más pobres y vulnerables les cuesta hacerse entender. Crear diccionarios vivos para cientos de lenguas africanas más será una tarea importante en 2015, no solo para gigantes como Google e IBM con su Project Watson, sino también para las empresas emergentes. Es barato y rentable: Babel nunca había parecido tan prometedora en África.
5. Espacios tecnológicos
Tshimologong Pre cinct es un acelerador tecnológico de la Universidad de Wits, en Johannesburgo, respaldado por empresas como IBM y Microsoft. Hasta el 40 % del PIB de Sudáfrica se genera a poca distancia en coche de Tshimologong y muchos estudiantes viven en la zona, así que tiene sentido reorientar el distrito hacia la tecnología. Del mismo modo, en Kenia, el espacio de creación Gearbox, dedicado al diseño y al prototipado rápido, se trasladará al distrito ferroviario del centro de Nairobi. En 2015 veremos iniciativas similares desde Dakar hasta Durban, a medida que urbanistas, promotores inmobiliarios y tecnólogos comprendan que pueden trabajar juntos para crear empleo y dinamismo.
6. Realidad aumentada
Puede que este año sea demasiado pronto para que la realidad aumentada llegue al mercado africano, pero no para empezar a planificarla. ¿En qué se diferenciaría una segunda vida africana, recorrida por pasajeros de minibuses atestados, de las realidades aumentadas de los países industrializados?
7. Tecnologías ponibles
África llega tarde a los dispositivos ponibles por su coste, pero en 2015 estos ganarán cuota de mercado gracias a los relojes inteligentes y los monitores de salud baratos. Eso pondrá sutilmente en cuestión el comportamiento actual de los primeros usuarios más adinerados. ¿Bastarán 2.000 pasos al día para los habitantes de las ciudades africanas? ¿Influirá el seguimiento del colesterol en la elección de alimentos?
8. Wi-Fi
Un estudio de iPass, proveedor estadounidense de Wi-Fi, sugiere que los puntos de acceso Wi-Fi se multiplicarán en el planeta, pero África seguirá rezagada. Predice que en 2018 habrá una baliza Wi-Fi por cada 20 personas en la Tierra, pero solo una por cada 400 africanos. Por eso, en 2015 se redoblarán los esfuerzos para distribuir el Wi-Fi de forma más equitativa por África. Los satélites suborbitales que utilizan tecnología de planeador con vela solar cerrarán la brecha de financiación. Estas grandes y elegantes aeronaves, siempre suspendidas en la estratosfera, competirán eficazmente con los «loons» de gran altitud, la radiofrecuencia de espacios en blanco y los repetidores estratosféricos de baja tecnología. Una iniciativa relacionada consistirá en aprovechar al máximo el ancho de banda disponible instalando los mejores filtros de spam disponibles.
9. Otra vez los teléfonos inteligentes
La migración de los teléfonos básicos a los teléfonos inteligentes es una tendencia tan evidente que a menudo puede pasar desapercibida, pero las nuevas estimaciones de Cisco subrayan la magnitud del cambio que se avecina. En Sudáfrica, afirma Cisco, el uso de Internet crecerá de 710 megabytes al mes a 7,2 gigabytes en 2019. La mayor parte corresponderá a teléfonos inteligentes recién comprados y a dispositivos relacionados, como los ponibles y los de realidad aumentada. Y cuando Sudáfrica avanza, las economías africanas más grandes la siguen.
10. Futurismo
En 2015 veremos un giro hacia el futurismo entre los intelectuales africanos, con artistas y escritores de vanguardia que anticiparán en sus obras la próxima aceleración de África. Entre los conceptos figurarán las nuevas tecnologías, la pérdida de especies silvestres, la creación de ciudades y una perspectiva más amplia del transhumanismo y los viajes interestelares. Habrá debates más amplios sobre tecnología. Un buen ejemplo es la última superproducción del director de cine sudafricano Neill Blomkamp, Chappie, ambientada en Johannesburgo: «La última esperanza de la humanidad no es humana».
Autor: Jonathan Ledgard es director de una iniciativa sobre el futuro de África en EPFL y corresponsal de larga trayectoria en África para The Economist. Dirige un grupo que está construyendo el primer puerto para drones del mundo, en África. Su última novela, Submergence, fue uno de los libros del año de The New York Times y está siendo adaptada para la gran pantalla.
Imagen: Un ilustrador trabaja en una tableta gráfica en la oficina de Kuluya Games, en el distrito de Anthony, en Lagos, capital comercial de Nigeria, el 16 de junio de 2014. REUTERS/Akintunde Akinleye
