La importancia relativa de la educación y las competencias en el aumento de la desigualdad económica en EE. UU. es un tema muy debatido. Una de las preguntas centrales de este debate es cuánto reduciría la desigualdad de ingresos un aumento de la oferta de trabajadores con estudios universitarios. A principios de esta semana, David Leonhardt, deThe New York Times escribió una columna en la que defendía que las políticas deberían promover firmemente la universidad como una aspiración universal, tal como Estados Unidos promovió la educación secundaria universal durante el siglo XX.
Para defender su argumento, Leonhardt cita dos estudios que analizan el efecto de terminar la universidad en los ingresos de estudiantes que apenas lograron ingresar en instituciones que ofrecen títulos de cuatro años. En muchos estados, como Florida y Georgia, los estudiantes que obtienen una puntuación superior a cierto nivel reciben una plaza en universidades estatales. Los dos estudios, uno de Joshua Goodman, de la Universidad de Harvard, junto con Michael Hurwitz y Jonathan Smith, del College Board, y el otro de Seth Zimmerman (próximamente en la Universidad de Chicago), analizan el efecto de la universidad comparando a estudiantes que apenas superaron el umbral con estudiantes similares que quedaron justo por debajo.
Al comparar a estos estudiantes, los investigadores pueden observar el efecto de un título universitario en el llamado «estudiante marginal». Los efectos encontrados en la investigación son considerables. En el artículo de Zimmerman, el estudiante marginal que sí cursa una carrera universitaria gana un 22 por ciento más que uno que no lo hace al llegar al final de la veintena.
Esto plantea una pregunta muy importante: ¿sería igual de grande este efecto marginal en los tramos inferiores de ingresos? En otras palabras, estos estudios muy bien realizados estiman el efecto en un margen específico, pero no nos dicen cuál sería el rendimiento si avanzáramos más en el grupo de personas sin título universitario de cuatro años. Puede haber factores que expliquen por qué estos estudiantes potenciales consideran la universidad y deciden no asistir.
Hay que tener en cuenta que los beneficios solo corresponden a quienes realmente terminan sus estudios. En una respuesta al artículo de Leonhardt, Jared Bernstein, del Center on Budget and Policy Priorities, señala la importancia del «margen de finalización» en las iniciativas para promover la universidad. Cuando Leonhardt y otros hablan de aumentar la matriculación universitaria, se refieren a lograr que más estudiantes ingresen. Pero, como señala Bernstein, también debería prestarse atención a que terminen sus estudios. Para muchos estudiantes, el principal problema es no poder completar realmente un título de cuatro años, lo que podría ser un motivo de preocupación para quienes están pensando en ingresar.
Cerrar este «margen de finalización» tendría un efecto progresivo. Las tasas de finalización son mucho más altas entre los estudiantes de familias situadas en los tramos superiores de la escala de ingresos. Es mucho más probable que los estudiantes de los tramos inferiores abandonen la universidad. Sin embargo, Goodman, Hurwitz y Smith concluyen que asistir a una institución pública de cuatro años sí aumentó la tasa de finalización de los estudiantes de bajos ingresos. Por tanto, aumentar la finalización no consiste solo en mejorar las tasas dentro de las instituciones, sino también en trasladar a los estudiantes a centros con mejores tasas.
Al mismo tiempo, algunas de las ventajas que tienen los graduados universitarios frente a otros trabajadores en el mercado laboral podrían estar disminuyendo. Pensemos, por ejemplo, en las consecuencias de las recesiones. Una investigación de Joseph Altonji y Lisa Kahn, de la Universidad de Yale, y Jamin Speer, de la Universidad de Memphis, concluye que los graduados universitarios están sufriendo efectos negativos mayores por graduarse durante las dos últimas recesiones que en décadas anteriores. Aun así, estos efectos no son tan grandes como las consecuencias que afrontan otros trabajadores. En otras palabras, los trabajadores con estudios universitarios empiezan a experimentar el mercado laboral de una manera más parecida a la de la mayoría. Al mismo tiempo, hay indicios de que está disminuyendo la demanda de competencias cognitivas, que es lo que se prepara a los graduados universitarios para aportar. Este cambio podría traducirse en una reducción de la prima salarial universitaria.
Pero seguiría habiendo un rendimiento. Y la investigación de Altonji, Kahn y Speer muestra que las ventajas parecen estar disminuyendo, pero todavía no han desaparecido. La educación sí tiene un efecto positivo en los ingresos. Además, la investigación citada por Leonhardt demuestra que más jóvenes trabajadores de Estados Unidos podrían estar en mejor situación si cursaran y terminaran la universidad. En comparación con otras economías avanzadas, Estados Unidos se ha estancado en cuanto a la proporción de la población adulta con un título de educación superior. Según datos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, otras economías avanzadas han logrado mejores resultados a la hora de facilitar el acceso de los trabajadores jóvenes a la educación postsecundaria.
La cuestión es cuán grande sería ese rendimiento. Alcanzar niveles educativos más altos no es la única solución milagrosa para reducir la desigualdad de ingresos. Pero, sin duda, debería formar parte de la solución general. Quien quiera responder a los altos niveles de desigualdad de ingresos y ponga toda o la mayor parte de la carga de reducirla en la educación quedará muy decepcionado. La educación superior debería promoverse por muchos motivos. Pero, como solución a la desigualdad de ingresos, es solo una herramienta —y posiblemente menor— de nuestro repertorio.
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nick Bunker es asociado de investigación de políticas en el Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Perfil de estudiantes que ocupan sus asientos para la ceremonia de entrega de diplomas en la Universidad de Harvard, en Cambridge. REUTERS/Brian Snyder.
