Si la tasa de fecundidad media de 1970 se mantuviera hoy, la población mundial sería de 14.000 millones, es decir, el doble que la actual. ¿Qué hay detrás de este cambio? Las decisiones de las mujeres, según un nuevo informe sobre las tasas de fecundidad en el mundo.
De hecho, este es uno de los logros más importantes, pero menos reconocidos, de la historia de la humanidad, afirma Peter McDonald, profesor de Demografía de la Universidad de Melbourne e investigador principal del nuevo informe del Fondo de Población de las Naciones Unidas, el Estado de la Población Mundial 2018.
Descenso de las tasas de fecundidad
El informe muestra que las tasas de fecundidad empezaron a descender en Francia en la primera mitad del siglo XIX.
Pese a la férrea oposición de los gobiernos y las religiones establecidas, la natalidad empezó a disminuir en los países angloparlantes y nórdicos hacia 1870. Durante los 50 años siguientes, otros países europeos siguieron esa tendencia.
En Australia, entre las mujeres casadas, el número máximo de hijos que tenían a lo largo de su vida descendió de ocho entre las nacidas entre 1851 y 1856 a cuatro entre las nacidas apenas 10 años después, entre 1861 y 1866.
Investigaciones anteriores muestran que el descenso en Australia estuvo asociado al aumento de la capacidad de decisión de las mujeres, propiciado por la educación universal de las niñas. Esto hizo que las mujeres, y no los hombres, asumieran el control de las decisiones sobre fecundidad, afirma McDonald.
A partir de la década de 1970, la natalidad también empezó a disminuir en Asia y América Latina. En Asia, esto se debió a menudo a programas de planificación familiar patrocinados por los gobiernos que, en algunos lugares, vulneraron los derechos humanos al obligar a las mujeres a aceptar ciertos métodos anticonceptivos.
En algunos países de América Latina también intervino el gobierno, aunque por lo general de forma menos coercitiva. Esta coincidencia en las tendencias entre dos regiones del mundo tan distintas sugiere que los enfoques más draconianos aplicados en algunas partes de Asia eran innecesarios, afirma McDonald.
En África, la fecundidad disminuyó primero en los países del norte y el sur del continente, y más recientemente en países de África oriental, como Ruanda y Kenia. Aunque sigue siendo alta en los países de África occidental y central, está disminuyendo en casi todos ellos a medida que aumenta el nivel educativo de las mujeres.
Cuestiones emergentes
La importancia del vínculo entre la educación de las mujeres y el descenso de la natalidad es evidente, afirma McDonald. Se aprecia en la correlación entre la tasa global de fecundidad —el número total de hijos que una mujer ha tenido o probablemente tendrá a lo largo de su vida— y el nivel educativo de las mujeres de entre 25 y 29 años en numerosos países entre 2010 y 2014. La correlación fue muy alta: -0,87.
Pero ahora están surgiendo nuevas cuestiones, afirma McDonald.
Aunque en algunos países la fecundidad se ha estabilizado por encima de los dos hijos por mujer, en los países de Asia Central la tasa de fecundidad, que se había mantenido cerca de dos, ha aumentado hasta alrededor de tres hijos por mujer. Esto se relaciona con el hecho de que muchas mujeres de la región están teniendo el número de hijos que desean.
Tampoco está claro cómo evolucionará la fecundidad en los países donde la tasa solo recientemente ha descendido hasta el nivel de reemplazo, es decir, el punto en que una población se sustituye exactamente de una generación a la siguiente, sin migración.
Estos países se encuentran principalmente en América Latina y Asia meridional, pero también entre aquellos donde el islam es la religión mayoritaria. A algunos les preocupa que sus tasas de fecundidad caigan a niveles muy bajos —por debajo de 1,5 nacimientos por mujer—, que se están convirtiendo en la norma en algunos países europeos y de Asia oriental.
Derechos reproductivos
También se observa una interesante división de las tasas de fecundidad en Europa, los países angloparlantes y los países de Asia oriental. Las tasas actuales son muy bajas en los países de Europa meridional y oriental, en la parte oriental de Europa occidental y en Asia oriental.
En cambio, son más altas en el norte de Europa, la parte occidental de Europa occidental y los países angloparlantes: entre 1,6 y 2 hijos por mujer.
Esta división se atribuye al grado en que algunos gobiernos y empleadores apoyan a las familias con hijos; esto incluye políticas que facilitan la conciliación del trabajo y la crianza, afirma McDonald.
Pero, en términos generales, lo importante es que se amplíen los derechos reproductivos a todas las mujeres y los hombres, afirma.
Cada país debe definir la combinación de servicios y recursos que necesita para garantizar los derechos reproductivos de toda la ciudadanía, asegurarse de que nadie quede atrás y eliminar los obstáculos sociales, económicos, institucionales y geográficos que impiden a las parejas y a las personas decidir libre y responsablemente el número y el momento de los embarazos, afirma McDonald.
