Según un nuevo estudio, desde el punto de vista metabólico, el cerebro de las mujeres parece ser unos tres años más joven que el de los hombres de la misma edad cronológica.
Los resultados, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, podrían aportar una pista para explicar por qué las mujeres suelen conservar la agudeza mental durante más tiempo que los hombres.
«Apenas estamos empezando a comprender cómo diversos factores relacionados con el sexo podrían afectar la trayectoria del envejecimiento cerebral y cómo eso podría influir en la vulnerabilidad del cerebro a las enfermedades neurodegenerativas», afirma el autor principal, Manu Goyal, profesor adjunto de Radiología en el Mallinckrodt Institute of Radiology de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis.
«El metabolismo cerebral podría ayudarnos a comprender algunas de las diferencias que observamos entre hombres y mujeres a medida que envejecen».
El cerebro y el envejecimiento
El cerebro funciona con azúcar, pero la forma en que la utiliza cambia a medida que las personas crecen y envejecen. Los bebés y los niños utilizan parte del combustible cerebral en un proceso llamado glucólisis aeróbica, que sustenta el desarrollo y la maduración del cerebro. El resto del azúcar se quema para impulsar las tareas cotidianas de pensar y actuar.
En adolescentes y adultos jóvenes, una parte considerable del azúcar cerebral también se destina a la glucólisis aeróbica, pero esa proporción disminuye de forma constante con la edad y se estabiliza en niveles muy bajos cuando las personas llegan a los 60 años.
Sin embargo, los investigadores sabían poco sobre las diferencias entre hombres y mujeres en el metabolismo cerebral. Por eso, Goyal y sus colegas estudiaron a 205 personas para averiguar cómo utiliza el cerebro el azúcar.
Los participantes del estudio —121 mujeres y 84 hombres, de entre 20 y 82 años— se sometieron a tomografías por emisión de positrones (PET) para medir el flujo de oxígeno y glucosa en el cerebro. Para cada persona, los investigadores determinaron la proporción de azúcar destinada a la glucólisis aeróbica en distintas regiones cerebrales. Entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático para encontrar una relación entre la edad y el metabolismo cerebral, proporcionándole las edades de los hombres y los datos de su metabolismo cerebral.
Después, los investigadores introdujeron en el algoritmo los datos del metabolismo cerebral de las mujeres e indicaron al programa que calculara la edad cerebral de cada una a partir de su metabolismo. El algoritmo arrojó edades cerebrales que, en promedio, eran 3,8 años inferiores a las edades cronológicas de las mujeres.
Los investigadores también realizaron el análisis a la inversa: entrenaron el algoritmo con los datos de las mujeres y lo aplicaron a los hombres. En esta ocasión, el algoritmo indicó que los cerebros de los hombres eran 2,4 años mayores que su edad real.
Diferencias entre sexos
«La diferencia media en la edad cerebral calculada entre hombres y mujeres es significativa y reproducible, pero representa solo una fracción de la diferencia entre dos personas cualesquiera», afirma Goyal.
«Es mayor que muchas diferencias entre sexos que se han descrito, pero está muy lejos de ser tan grande como algunas, como la diferencia de estatura».
La relativa juventud del cerebro de las mujeres se detectó incluso entre los participantes más jóvenes, que tenían veintitantos años.
«No es que el cerebro de los hombres envejezca más rápido: comienzan la edad adulta con unos tres años más que las mujeres, y esa diferencia persiste durante toda la vida», afirma Goyal, quien también es profesor adjunto de Neurología y Neurociencia.
«Lo que no sabemos es qué significa. Creo que podría significar que las mujeres experimentan menos deterioro cognitivo en la vejez porque, en efecto, sus cerebros son más jóvenes. Actualmente estamos trabajando en un estudio para confirmarlo».
Las mujeres mayores suelen obtener mejores resultados que los hombres de la misma edad en pruebas de razonamiento, memoria y resolución de problemas. Los investigadores están siguiendo ahora a un grupo de adultos a lo largo del tiempo para comprobar si las personas cuyos cerebros parecen más jóvenes tienen menos probabilidades de desarrollar problemas cognitivos.
El estudio fue financiado por la Barnes-Jewish Hospital Foundation, Charles F. and Joanne Knight, la James S. McDonnell Foundation, el McDonnell Center for Systems Neuroscience y los National Institutes of Health.
