Con las uñas arregladas, el maquillaje impecable y bolsos y tacones de aguja a juego, sería comprensible confundir a las cinco mujeres sentadas en la cafetería de un hotel exclusivo de Nairobi con un grupo de altas ejecutivas.
Mientras saborean chocolate blanco caliente en delicadas tazas de porcelana, hablan de sus largas jornadas laborales y de lo difícil que es encontrar tiempo para estar con sus hijos, y comparten estrategias para establecer contactos y tratar con clientes difíciles.
Pero estas kenianas no son directivas de empresas, profesionales de las finanzas ni abogadas corporativas: forman parte de una nueva generación de mujeres que se abre paso en el sector del taxi, dominado por los hombres, y recorre las calles de Nairobi como taxistas por aplicación.
«Antes no me habría planteado conducir un taxi, pero después de trabajar para un servicio de taxis por aplicación, creo que es un muy buen empleo para las mujeres», dijo Lydia Muchiri, de 29 años, vestida con un ceñido vestido blanco hasta la rodilla con estampado floral.
«Es cómodo, fácil y seguro; mucho mejor que quedarse en casa dependiendo de la ayuda de otros», dijo, mientras las demás mujeres, de veintitantos y treinta y tantos años, asentían de acuerdo.
A medida que proliferan las aplicaciones para pedir taxis y cubrir las deficiencias del precario sistema de transporte público de Nairobi, cada vez más mujeres trabajan como conductoras y señalan ventajas como los horarios flexibles, la posibilidad de elegir pasajeros y el pago garantizado.
Actualmente, las mujeres taxistas que trabajan mediante aplicaciones representan apenas alrededor del 3 por ciento de los 12.000 conductores de taxis por aplicación que se estima que hay en la ciudad, pero representantes del sector afirman que su número está creciendo exponencialmente.
Little Cabs, una de las populares plataformas de transporte compartido de Nairobi y la única aplicación que ofrece a los pasajeros la opción de elegir un conductor o una conductora, ha registrado un aumento de 13 veces en el número de conductoras durante los últimos dos años.
«Cuando empezamos, en junio de 2016, había 27 conductoras registradas en Little Cabs; ahora hay 381. Nuestro objetivo es contar con 1.000 conductoras para finales de este año», dijo Jefferson Aluda, gerente de operaciones de Little Cabs.
«Mucha gente piensa que conducir un taxi es cosa de hombres, pero esa opinión está cambiando. Los clientes nos dicen que las mujeres conducen con cuidado y son muy profesionales. Esperamos que se sumen más mujeres gracias a nuestras campañas de contratación».
Conducir hacia el empoderamiento de las mujeres
La economía de Kenia ha crecido en promedio un 5 por ciento anual durante la última década, pero los beneficios no se han distribuido de manera equitativa, y las mujeres siguen en desventaja en los ámbitos social, económico y político.
Según la Oficina Nacional de Estadística de Kenia (KNBS), las mujeres representan apenas un tercio de los 2,5 millones de personas empleadas en el sector formal y son propietarias de solo el 1 por ciento de las tierras agrícolas.
Pese a las críticas internacionales de que la economía colaborativa reduce los salarios, fomenta la evasión fiscal y ofrece poca protección a los usuarios, la aparición de plataformas como las aplicaciones para pedir taxis en Kenia está contribuyendo, de hecho, al empoderamiento de las mujeres.
En los últimos tres años se han lanzado al menos una docena de aplicaciones de taxis para satisfacer la demanda de una creciente clase media con teléfonos inteligentes, que busca una alternativa asequible y más segura a los matatus de la ciudad, abarrotados y conducidos de forma temeraria, o minibuses.
Los conductores ganan un mínimo de 30 chelines kenianos (0,30 dólares) por minuto y las empresas se quedan con hasta el 25 por ciento de sus ganancias, pero las conductoras siguen valorando la oportunidad que ofrecen empresas como Uber, Taxify, Little Cabs y Pewin.
Descontando la comisión de la empresa y los gastos de combustible y alquiler del automóvil, quienes trabajan 12 horas al día pueden ganar un promedio de 60.000 chelines (600 dólares) al mes, según fuentes del sector.
Faridah Khamis, madre soltera de cinco hijos, decidió convertirse en conductora de taxi por aplicación en febrero del año pasado, después de conversar con un conductor que la animó a postularse.
«Las tarifas son bajas y tengo que trabajar 12 horas al día: cuando mis hijos están en la escuela y por la noche, cuando duermen. Pero hoy en día se gana más que en un trabajo de oficina», dijo la mujer de 36 años, de pie junto a su Mazda Axela plateado.
«También creo que es muy seguro para las mujeres. Elijo cuándo trabajo, dónde trabajo y con qué clientes. Si fuera taxista convencional, tendría que recorrer las calles buscando pasajeros. Con la aplicación puedo encontrar clientes desde mi casa».
Las mujeres eligen pasajeros con mejores calificaciones y prefieren zonas pobladas a lugares aislados. Sus empresas también las rastrean mediante GPS y las aplicaciones tienen un botón de alerta/SOS para pedir ayuda si la necesitan.
No siempre es un camino fácil
Representantes de Uber afirman que las aplicaciones de transporte compartido pueden ofrecer una gran oportunidad económica a las mujeres, especialmente en países en desarrollo como Kenia.
«Creemos que aplicaciones como Uber pueden ayudar a derribar barreras estructurales a escala mundial que impiden que las mujeres participen plenamente en la economía», dijo Janet Kemboi, portavoz de Uber para África Oriental, a la Fundación Thomson Reuters.
«Entre ellas figuran los prejuicios sociales, los riesgos de seguridad, la inclusión financiera y digital, y el acceso a vehículos y otros activos».
Pero el camino no siempre es fácil para las taxistas por aplicación de Kenia. A veces sufren discriminación y abusos: desde dificultades para alquilar automóviles debido a prejuicios que consideran que las mujeres conducen mal, hasta tener que contener a pasajeros ebrios.
Además, como los clientes pueden acceder a sus números de teléfono a través de la aplicación, las mujeres también soportan a diario «llamadas de seguimiento» de antiguos clientes que quieren salir con ellas después del viaje.
Las taxistas dicen que también reciben comentarios sexistas y que algunas personas las consideran trabajadoras sexuales simplemente porque visten bien, trabajan de noche y realizan un «trabajo de hombres».
Pero, según las conductoras, esos casos son poco frecuentes, y trabajar en el sector del taxi ha inspirado a algunas a tener algún día su propia flota de taxis, conducidos por mujeres para mujeres.
«Hay demanda de conductoras de taxi. Los clientes aprecian nuestra apariencia y profesionalidad. Algunos dicen que conducimos con más seguridad y que nuestros coches están más limpios que los de los hombres», dijo Muchiri.
