Decir algo como “las niñas son tan buenas como los niños en matemáticas” puede hacerse con buenas intenciones y con el propósito de animar, pero puede tener el efecto contrario, según un nuevo estudio.
Aunque bienintencionada, la frase, que padres y docentes suelen expresar, puede perpetuar de forma sutil los estereotipos que pretende desmentir, afirman las coautoras del estudio, Eleanor Chestnut y Ellen Markman.
“El lenguaje puede desempeñar un papel enorme en la manera en que percibimos el mundo…”
En apariencia, la frase intenta transmitir que ambos sexos son iguales en sus capacidades. Sin embargo, debido a su estructura gramatical, da a entender que ser buena en matemáticas es más común o natural en los niños que en las niñas, según los investigadores.
Markman y Chestnut probaron los efectos de la frase, así como de variantes como intercambiar “niñas” por “niños”, en un grupo de adultos angloparlantes. Descubrieron que la mayoría de las personas asocia una aptitud natural para las matemáticas con el género que aparece en la segunda parte de la frase, lo que gramaticalmente se conoce como complemento.
“Teniendo en cuenta que varios campos con grandes brechas de género, como la informática y la física, valoran el talento innato, las afirmaciones que dan a entender que los niños son naturalmente más talentosos podrían estar contribuyendo a la escasa representación de las mujeres”, afirma Chestnut, autora principal del artículo, que forma parte del trabajo de su tesis doctoral en la Universidad de Stanford.
“Los adultos, especialmente padres y docentes, deberían, por tanto, evitar encuadrar de forma sistemática a un género como referencia para el otro”, afirma.
La comparación marca la diferencia
La diferencia entre “las niñas son tan buenas como los niños en matemáticas” y “las niñas y los niños son igual de buenos en matemáticas” puede no ser evidente, pero cada una transmite un significado ligeramente distinto.
La primera frase contiene una llamada estructura sujeto-complemento, que compara a las niñas con los niños. “Los niños” es el complemento, es decir, una referencia frente a la cual se examina “las niñas”, el sujeto.
En otros contextos, los angloparlantes utilizan esta estructura para comparar un objeto con otro que se considera más típico o habitual. Por eso suena mejor decir “las tiendas de campaña son como las casas” que “las casas son como las tiendas de campaña”, o “las cebras son como los caballos”, y no “los caballos son como las cebras”.
La segunda frase tiene una estructura sujeto-sujeto y sitúa a las niñas y a los niños en la misma posición dentro de la oración, sin compararlos.
Markman y Chestnut encuestaron a 650 adultos angloparlantes de Estados Unidos para comprender mejor cómo perciben las personas la sutil diferencia entre este tipo de afirmaciones, incluso cuando no son conscientes de ello.
“El lenguaje puede desempeñar un papel enorme en la manera en que percibimos el mundo”, afirma Chestnut, que actualmente es investigadora posdoctoral en la Universidad de Nueva York. “Es importante identificar aquellas partes del lenguaje que, en conjunto, pueden influir en nosotros de una u otra forma, sin que nos demos cuenta.”
Diferencias sutiles
Los investigadores dividieron a los participantes del estudio en cinco grupos, cada uno con 128 personas.
Los participantes leyeron variantes de un párrafo que resumía investigaciones que mostraban la ausencia de diferencias de género en las capacidades matemáticas. El texto de cada grupo era casi idéntico, salvo por una sutil diferencia en la forma de enmarcar el hallazgo principal. Los participantes leyeron un texto con una de cuatro afirmaciones: “las niñas se desenvuelven igual de bien que los niños en matemáticas”, “los niños se desenvuelven igual de bien que las niñas en matemáticas”, “las niñas y los niños son igual de buenos en matemáticas” y “los niños y las niñas son igual de buenos en matemáticas”.
Tras leer el texto, los investigadores preguntaron a los participantes de todos los grupos qué género consideraban que tenía una aptitud natural mayor para las matemáticas.
De los participantes que leyeron un texto que incluía “las niñas son tan buenas como los niños en matemáticas”, el 71 por ciento afirmó que los niños tienen una mayor aptitud natural para las matemáticas. En cambio, solo el 32 por ciento de los participantes respondió lo mismo tras leer un texto que contenía “los niños son tan buenos como las niñas en matemáticas”, según la investigación.
“Pensábamos que intercambiar ‘niños’ y ‘niñas’ en la frase tendría un efecto, pero no esperábamos una inversión total del estereotipo”, afirma Markman, profesora y decana asociada senior de Ciencias Sociales en la Escuela de Humanidades y Ciencias de la Universidad de Stanford.
Cuando los investigadores preguntaron explícitamente a los participantes si consideraban que la frase “las niñas son tan buenas como los niños en matemáticas” tenía algún sesgo, las personas valoraron la afirmación como no sesgada. Esto demuestra que el poder de este tipo de afirmaciones para dar a entender desigualdad opera sin que los oyentes se den cuenta, según los investigadores.
El encuadre importa
Chestnut y Markman animan a las personas a prestar atención a la forma en que hablan cuando describen el género. Sugieren elegir estructuras sujeto-sujeto y evitar las oraciones sujeto-complemento que presentan a un género como referencia.
Chestnut espera investigar más a fondo cuánto texto de los medios y de otros debates públicos, en línea y fuera de línea, utiliza oraciones sujeto-complemento que presentan a los hombres como referencia frente a la cual se comparan las mujeres. Chestnut y Markman también trabajan actualmente en estudiar cómo estas diferencias de encuadre afectan a la infancia y si las afirmaciones de igualdad con estructura sujeto-complemento enseñan a los niños estereotipos de género.
“No estamos diciendo: ‘Nunca digas esto o aquello’”, afirma Chestnut. “Pero si este tipo de lenguaje está en todas partes y si lo utilizamos de forma habitual, todo puede importar. Para lograr la igualdad de género, debemos analizar críticamente nuestro lenguaje para identificar y corregir después las formas en que reforzamos implícitamente la creencia de que los hombres son el género dominante y de mayor estatus.”
