La tecnología moderna ha hecho que sea increíblemente fácil que las personas se conecten y se comuniquen entre sí. No solo es posible buscar el significado de cualquier palabra en un diccionario digital, sino que existen innumerables aplicaciones que pueden al instante traducir palabras de fotos tomadas con el teléfono, traducir diapositivas de presentaciones en tiempo real, o incluso traducir directamente del habla a otro idioma. Estos avances nos acercan cada vez más al Star Trektraductor universal, que puede entender lo que dice otra persona (o un extraterrestre), sea cual sea el idioma que hable.
En parte debido a estas tecnologías, cabría pensar que el aprendizaje de idiomas tal como lo conocemos podría quedar obsoleto. En Gran Bretaña, por ejemplo, el número de estudiantes que cursan lenguas extranjeras modernas se ha desplomado. Los investigadores plantean la hipótesis de que esto se debe a que los niños británicos, ya favorecidos por el hecho de que el inglés se habla tanto en todo el mundo, se han vuelto cada vez más dependientes de herramientas como Google Translate.
Sin embargo, al mismo tiempo que los adolescentes del Reino Unido dan la espalda a idiomas europeos tradicionalmente valorados como el alemán, el francés y el español, Gran Bretaña experimenta un fuerte auge del interés por las lenguas locales. En los últimos cinco años ha aumentado el número de niños que están aprendiendo idiomas como el irlandés y el gaélico escocés: en 2017, un 33% más de estudiantes eligieron estudiar estos idiomas que cinco años antes. En Gales, donde la supervivencia de las comunidades tradicionales había estado amenazada porque gran parte de su población más joven se marchaba, ahora hay una creciente demanda de clases de galés, y a más de una cuarta parte del alumnado se le enseña en galés.
Sin embargo, estos fenómenos aparentemente contradictorios en realidad están relacionados: son simplemente distintas reacciones a la automatización y la globalización, que vuelven obsoletas muchas de las habilidades que solíamos valorar y, a la vez, borran las fronteras tradicionales. A medida que somos más conscientes del mundo que nos rodea, también queremos volver a nuestras raíces locales para orientarnos en medio del cambio y la incertidumbre que nos envuelven.
El idioma como identidad
Una encuesta reciente realizada en 15 países mostró que un idioma común es el factor más importante para definir la identidad de una nación. «El galés forma parte de lo que nos define como nación», afirma Carwin Jones, primer ministro de Gales. Esta idea resuena en muchas culturas, especialmente en aquellas que fueron oprimidas al negárseles el acceso a su idioma, como los pueblos de las Primeras Naciones de Canadá. «Conocer tu idioma puede ser muy importante para desarrollar una identidad cultural», afirma Maggie MacDonnell, quien en 2017 ganó el premio de 1 millón de dólares Premio Global del Profesorado otorgado por la Fundación Varkey por su trabajo con la comunidad inuit de Nunavik. «Tener una identidad cultural también fomenta la resiliencia en un contexto en el que afrontamos tantos problemas, como el suicidio juvenil»
Su región, enclavada en el lejano Ártico canadiense, tiene la mayor proporción de hablantes de inuktitut entre todos los grupos inuit del mundo. Todos sus estudiantes hablan inuktitut y reciben enseñanza exclusivamente en ese idioma hasta cuarto grado. «Es muy importante que los niños tengan un sentido de pertenencia y estén orgullosos de quiénes son», afirma. «Eso es lo que hace tan profunda la preservación del idioma para nuestros pueblos indígenas».
«Ser ciudadano del mundo consiste en negociar constantemente múltiples identidades», añade Pello Salaburu, director del Instituto de la Lengua Vasca. «Nos llamamos Euskaldunak, que se traduce aproximadamente como “personas que poseen la lengua vasca”. Ser vasco es hablar vasco. En una sociedad globalizada, es importante tener distintas identidades con las que puedas identificarte; de lo contrario, te sientes perdido».
Hace apenas unas décadas, los niños a quienes sorprendían hablando euskera en el norte de España eran castigados en la escuela. Pero, en 2017, el 54% de la población de la región hablaba euskera (documento PDF en español), y en 2016 el 52% de los estudiantes universitarios optó por recibir clases en euskera en lugar de en español.
Mirar hacia dentro para abrirse al mundo
En lugar de crear comunidades aisladas y ensimismadas, aprender las lenguas hiperlocales de sus regiones permite a los jóvenes desarrollar una mayor flexibilidad y resiliencia. Esto, a su vez, les ayuda a estar mejor preparados para afrontar los efectos de la globalización; en el siglo XXI, la capacidad de no sentirse amenazado por la diversidad se está convirtiendo en una habilidad valiosa y poco común por derecho propio.
«No debería haber conflicto entre lo local y lo global, pero observo que a los niños a quienes no se enseñan otros idiomas les cuesta entender que la diversidad no es una amenaza», afirma Mari Tere Ojanguren, directora de Lauaxeta ikastola, considerada una de las mejores escuelas de España. «Una persona que solo entra en contacto con un idioma no puede comprender de verdad otras culturas. A los cuatro años, nuestros niños están inmersos en tres idiomas distintos. Así, pueden estar en Abu Dabi o Nueva York, entender que quienes los rodean son diferentes y sentirse cómodos».
«La utilidad de un idioma se mide cada vez menos por cuántas personas lo hablan y más por cuán pocas lo hablan».
Ojanguren cree que, como el plan de estudios de su escuela se imparte íntegramente en euskera (el nombre autóctono del idioma del pueblo vasco), esto ofrece a sus alumnos una importante ventaja competitiva de cara al futuro. «No creo que el éxito del idioma se mida tanto por cuánto tiempo pasas usándolo, sino por poder comunicarte en ese idioma como comunidad. Es como pertenecer a un club, y los jóvenes lo usan para conectar con otros vascos, estén en Milán, París, Berlín o Boise». (Dato curioso: el alcalde de la capital de Idaho también habla euskera, y la ciudad alberga la mayor concentración de vascos fuera de Europa: 15.000).
MacDonnell también lo observa entre sus estudiantes, que siguen eligiendo mayoritariamente conversar en inuktitut, incluso mientras adquieren competencias en inglés y francés. «Cuando se marchan para estudiar, el idioma sigue siendo una forma de conectar con las comunidades inuit del sur [de Canadá]. Crea un vínculo inmediato entre personas que nunca se han conocido», afirma.
En este contexto, la utilidad de un idioma se mide cada vez menos por cuántas personas lo hablan y más por cuán pocas lo hablan. Los idiomas siempre han proporcionado a los grupos de personas un sentido compartido de identidad y han servido para conectar a las diásporas cuando esos grupos se dispersaban geográficamente. En un mundo donde la disrupción se ha vuelto la norma, esas conexiones cobran más importancia que nunca.
