Shashi Tharoor es ministro de Estado de Desarrollo de Recursos Humanos de la India. Su libro más reciente es Pax Indica: India and the World of the 21st Century.
NUEVA DELHI – Una de las preguntas más difíciles que me han planteado cuando era subsecretario general de las Naciones Unidas, especialmente al dirigirme a un público general, fue: «¿Cuál es la única cosa más importante que puede hacerse para mejorar el mundo?».
Es el tipo de pregunta que suele sacar el burócrata que hay incluso en los comunicadores más directos, pues uno se siente obligado a explicar la complejidad de los desafíos que enfrenta la humanidad: cómo no puede señalarse ningún imperativo por encima de otros objetivos; cómo la lucha por la paz, la batalla contra la pobreza y la lucha por erradicar las enfermedades deben librarse todas al mismo tiempo; y así sucesivamente, hasta resultar exasperante.
Entonces aprendí a dejar la prudencia de lado y aventurar una respuesta a esta pregunta tan imposible. Si tuviera que elegir la única cosa que debemos hacer por encima de todas las demás, ofrecería ahora un mantra de dos palabras: «educar a las niñas».
Es realmente así de sencillo. Ninguna acción ha demostrado hacer más por la raza humana que la educación de las niñas. Los estudios académicos y los proyectos de investigación han establecido lo que el sentido común ya podría habernos dicho: si educas a un niño, educas a una persona; pero si educas a una niña, educas a una familia y beneficias a toda una comunidad.
La evidencia es contundente. El aumento de la escolarización de las madres tiene un impacto mensurable en la salud, la educación y la productividad adulta de sus hijos. Los hijos de madres educadas superan de forma constante a los hijos de padres educados y madres analfabetas. Dado que, en general, los niños pasan la mayor parte del tiempo con sus madres, esto apenas sorprende.
Una niña que ha recibido más de seis años de educación está mejor preparada para buscar y utilizar el consejo médico, para vacunar a sus hijos y para conocer la importancia de las prácticas sanitarias, desde hervir el agua hasta lavarse las manos. Un estudio de la Organización Mundial de la Salud determinó que «en África, los hijos de madres que han recibido cinco años de educación tienen un 40 % más de probabilidades de vivir más allá de los 5 años».
Además, un estudio de la Universidad de Yale demostró que la estatura y el peso de los recién nacidos de mujeres con educación básica eran constantemente superiores a los de los bebés nacidos de mujeres sin educación. Un proyecto de la UNESCO demostró que «cada año adicional de escolarización de la madre reduce la probabilidad de la tasa de mortalidad infantil en un 5 % a un 10 %».
Las ventajas sanitarias de la educación van más allá del parto y la salud infantil. El SIDA se propaga el doble de rápido, un estudio zambiano muestra, entre las niñas sin educación que entre las que han asistido a la escuela. Las niñas educadas se casan más tarde y son menos susceptibles de sufrir abusos por parte de hombres mayores. Y las mujeres educadas tienden a tener menos hijos y a espaciarlos con más prudencia, lo que facilita un mayor nivel de cuidado; según un estudio, las mujeres con siete años de educación tenían entre 2 y 3 hijos menos que las mujeres sin escolarización.
El Banco Mundial, con su habitual precisión matemática, ha estimado que por cada cuatro años de educación, la fecundidad se reduce en aproximadamente un nacimiento por madre. La razón por la que la tasa de fecundidad del estado indio de Kerala es de 1,7 por pareja, mientras que la de Bihar supera los cuatro, es que las mujeres de Kerala están educadas y la mitad de las de Bihar no lo están. Cuanto mayor sea el número de niñas que cursan la educación secundaria, añade el Banco, mayor será el crecimiento del ingreso per cápita del país.
Además, las mujeres aprenden de otras mujeres, por lo que las mujeres sin educación a menudo imitan el éxito de las mujeres educadas. Y las mujeres destinan una mayor parte de sus ingresos a sus familias, algo que los hombres no necesariamente hacen (las tabernas rurales de toddy en la India, después de todo, prosperan gracias a los hábitos de gasto desenfrenado de los hombres). Y cuando las niñas educadas trabajan en el campo, como tantas en el mundo en desarrollo deben hacer, su escolarización se traduce directamente en un aumento de la productividad agrícola y en una disminución de la desnutrición. Educa a una niña y beneficiarás a una comunidad.
Aprendí muchos de estos detalles de mi antigua colega Catherine Bertini, galardonada con el Premio Mundial de la Alimentación de 2004 por su incansable y eficaz labor al frente del Programa Mundial de Alimentos de la ONU. Como ella expresó en su discurso de aceptación: «Si alguien te dijera que, con tan solo 12 años de inversión de unos 1.000 millones de dólares al año, podrías, en todo el mundo en desarrollo, aumentar el crecimiento económico, reducir la mortalidad infantil, incrementar los rendimientos agrícolas, mejorar la salud materna, mejorar la salud y la nutrición de los niños, aumentar el número de niños —niñas y niños— en la escuela, frenar el crecimiento de la población, aumentar el número de hombres y mujeres que saben leer y escribir, reducir la propagación del SIDA, incorporar nuevas personas a la fuerza laboral y mejorar sus salarios sin desplazar a otros de la fuerza laboral, ¿qué dirías? ¡Qué trato! ¿Qué es? ¿Cómo puedo apuntarme?».
Lamentablemente, el mundo aún no se apresura a «apuntarse» al desafío de educar a las niñas, que de forma constante van por detrás de los niños en el acceso a la escolarización en todo el mundo en desarrollo. Se estima que 65 millones de niñas en todo el mundo nunca ven el interior de un aula. Sin embargo, no educarlas le cuesta al mundo más que escolarizarlas.
Sin duda, no hay mejor respuesta. El exsecretario general de la ONU, Kofi Annan, lo expresó de forma sencilla: «Ninguna otra política es tan probable para aumentar la productividad económica, reducir la mortalidad infantil y materna, mejorar la nutrición, promover la salud, incluida la prevención del VIH/SIDA, y aumentar las oportunidades de educación para la próxima generación. Invirtamos en mujeres y niñas».
Más información: Informe sobre la brecha de género
El Informe sobre la Brecha Global de Género proporciona un marco para captar la magnitud y el alcance de las disparidades por razón de género en todo el mundo. El índice compara las brechas de género nacionales según criterios económicos, políticos, educativos y sanitarios. Consulte en qué posición se encuentra su país:
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, y no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Imagen: Una joven niña se sienta en un aula de Nueva Delhi REUTERS/Mansi Thapliyal
