John Mighton es galardonado con el Premio al Emprendedor Social del Año 2015 de la Fundación Schwab
Las grandes diferencias en el rendimiento matemático de los estudiantes parecen naturales: en todas las escuelas de todos los países, solo se espera que una minoría de estudiantes sobresalga en matemáticas o disfrute aprendiéndolas.
En las muchas escuelas que he visitado en varios continentes, he visto a un número significativo de estudiantes que, para quinto grado, llevan dos o tres cursos de retraso. En mi provincia, Ontario, donde a los niños les va bastante bien en las pruebas internacionales de rendimiento matemático (como PISA), solo el 54 por ciento de los estudiantes de sexto grado alcanzó los estándares correspondientes a su curso en los exámenes provinciales de 2014. Y en países que superan a Ontario, como Finlandia y Singapur, cuyos sistemas educativos los medios presentan como modelos, los resultados de PISA sugieren que al menos el 40 por ciento de sus poblaciones tendría dificultades para conservar un empleo que exigiera matemáticas bastante básicas.
Muchas personas han sugerido que los educadores estadounidenses y canadienses averigüen cómo se enseñan las matemáticas en los países con mejores resultados, para poder enseñarlas de la misma manera en América del Norte. Espero que sea una buena idea, pero quizá también convenga averiguar cómo países que producen estudiantes tan destacados todavía consiguen enseñar tan poco a casi la mitad de sus poblaciones. Responder a esta pregunta podría ayudarnos a mejorar la enseñanza de las matemáticas tanto como cualquier esfuerzo por emular las prácticas educativas de otros países.
Creo que una causa fundamental de las dificultades de muchos niños con las matemáticas, así como con otras materias, es la creencia en jerarquías académicas naturales. Ya desde el jardín de infancia, los niños empiezan a compararse con sus compañeros y a identificar a algunos como talentosos o «inteligentes» en distintas materias. Un niño que decide que no tiene talento suele dejar de prestar atención o de esforzarse por obtener buenos resultados. Es probable que este problema se agrave más rápidamente en matemáticas que en otras materias, porque cuando uno se salta un paso en matemáticas, por lo general resulta imposible entender lo que viene después.
Cuanto más fracasa un niño, más se refuerza su percepción negativa de sus capacidades y menos eficientemente aprende.
Para crear aulas en las que todos los cerebros puedan trabajar eficientemente, debemos empezar por disipar el mito de que solo unos pocos nacen con talento natural. En «The Expert Mind», un artículo publicado en el número de julio de 2006 de Scientific American, Philip Ross examina las implicaciones de un siglo de investigación sobre cómo los expertos desarrollan habilidades en el ajedrez y otros campos. Sus conclusiones respaldan firmemente la idea de que las capacidades pueden cultivarse en los estudiantes mediante una enseñanza rigurosa y la práctica:
«La preponderancia de la evidencia psicológica indica que los expertos se hacen, no nacen. Además, la capacidad demostrada de convertir rápidamente a un niño en experto —en ajedrez, música y una multitud de otras materias— plantea un claro desafío a las escuelas. ¿Pueden los educadores encontrar maneras de alentar a los estudiantes a dedicarse al estudio arduo que mejorará sus habilidades de lectura y matemáticas? En lugar de preguntarse perpetuamente “¿Por qué Johnny no puede leer?”, quizá los educadores deberían preguntar: “¿Hay algo en el mundo que no pueda aprender a hacer?”»
La investigación en ciencias cognitivas también ha descubierto los métodos con los que los docentes pueden cultivar el talento en todos los estudiantes. Entre ellos se encuentran el andamiaje (dividir los desafíos en partes manejables), ofrecer retroalimentación continua y proporcionar suficiente práctica y repaso. En un estudio controlado aleatorizado, los estudiantes a quienes se enseñaron matemáticas mediante estos métodos progresaron al doble de ritmo que los estudiantes de las clases de control. (Véase «For the Love of Math», de John Mighton, en Scientific American Mind, septiembre de 2013).
Al comparar nuestros resultados educativos actuales con los que, según la ciencia, son posibles, queda claro que la pobreza intelectual afecta incluso a los ciudadanos de los países más ricos. Las pérdidas que se derivan de no abordar este problema únicamente en matemáticas son asombrosas.
Los estudiantes que obtienen buenos resultados en matemáticas tienen muchas más probabilidades de terminar sus estudios, asistir a la universidad y ganarse bien la vida que quienes tienen dificultades con la materia. En los niños pequeños, las matemáticas predicen el éxito académico incluso mejor que la lectura. Según McKinsey & Company, las brechas de rendimiento en materias como las matemáticas imponen a la economía el equivalente a una recesión nacional permanente.
También hay una pérdida más profunda a la que es más difícil poner precio. Si los niños nacen con algo, es con el sentido de la belleza y la elegancia invisibles del mundo. Les encanta descubrir patrones, establecer conexiones y resolver problemas. Pero la mayoría perderá ese sentido de asombro y curiosidad antes de crecer, simplemente porque, como sociedad, esperamos muy poco de nosotros mismos.
Todo niño tiene derecho a desarrollar plenamente su potencial intelectual, del mismo modo que tiene derecho a desarrollar un cuerpo sano.
No tenemos que esperar a reclutar un ejército de docentes sobrehumanos ni a inventar alguna tecnología milagrosa para garantizar este derecho. Ya contamos con los docentes que necesitamos para transformar nuestras escuelas. Solo tenemos que darles los medios para enseñar a los niños con métodos eficaces respaldados por pruebas rigurosas, para dejar atrás de una vez por todas el mito de la capacidad innata.
Esta publicación apareció primero en Medium. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: John Mighton es el fundador de JUMP Math y galardonado con el Premio al Emprendedor Social del Año 2015 de la Fundación Schwab
Imagen: Caroline Hunt, de 8 años, coloca una pesa en su posición para equilibrar un rompecabezas en la exposición Math Midway del Boonshoft Museum of Discovery en Dayton, Ohio. REUTERS/Skip Peterson.
