Según muestran las investigaciones, cuando las mujeres contribuyen a la investigación médica, es más probable que esta tenga en cuenta el sexo y el género, incluidas las diferencias entre las reacciones de hombres y mujeres ante las enfermedades y los tratamientos.
El artículo también analiza cómo aumentar la participación de las mujeres en la investigación médica y cómo esto mejora la calidad de la investigación al tener en cuenta la diversidad.
«Si hay más mujeres en el equipo de investigación, sobre todo en puestos de liderazgo, aumenta el análisis del sexo y el género en la investigación, o viceversa», afirma Londa Schiebinger, profesora de historia de la ciencia en la Universidad de Stanford.
El equipo, que incluía a Schiebinger y al investigador posdoctoral Mathias Nielsen, recientemente buscó en bases de datos de investigación médica estudios publicados entre 2008 y 2015 que consideraran sistemáticamente el sexo y el género, y otros que no lo hicieran. Asignaron un género a los autores de esos estudios basándose en sus nombres de pila y compararon la diversidad de los autores con la inclusión del sexo y el género en la propia investigación.
Cuantas más mujeres había entre los autores del artículo —en particular, entre los autores principales y de mayor antigüedad—, más probable era que la investigación tuviera en cuenta el sexo y el género.
El coste de ignorar el sexo y el género
El sexo, definido por los cromosomas, las hormonas y las diferencias físicas, suele pasarse por alto como variable en la investigación médica. Por ejemplo, en muchos ensayos clínicos de fármacos se ha excluido por completo a las mujeres, por motivos de seguridad reproductiva, por la posibilidad de cambios hormonales con el tiempo o simplemente para homogeneizar la muestra. En las primeras investigaciones con animales, a menudo ni siquiera se informa de su sexo, aunque desde entonces se ha descubierto que el comportamiento y la respuesta a los tratamientos difieren entre machos y hembras.
El género, que se refiere a roles sociales que pueden basarse en el sexo o en la identidad personal de cada individuo, también influye en la salud, pues puede incidir en los posibles riesgos laborales y en las elecciones de estilo de vida, como el ejercicio y la alimentación. La recuperación de una lesión o enfermedad se ha relacionado con características asociadas al género: por ejemplo, las personas con rasgos masculinos (hombres o mujeres) tienden a recuperarse mejor del síndrome coronario agudo que los pacientes con rasgos más femeninos.
Según Schiebinger, ignorar estos factores esenciales conduce a una peligrosa falta de comprensión de la salud de la población general.
«Si no se incluyen el sexo y el género, se cometen errores graves», afirma.
Estos errores pueden poner en peligro la vida: las mujeres suelen retener los fármacos en el organismo en concentraciones más altas que los hombres, y pueden reaccionar de manera muy distinta a diversas dosis de antidepresivos y antipsicóticos.
Mientras tanto, a fecha de 2015, el coste de crear, aprobar y comercializar un nuevo fármaco había superado los 2.600 millones de dólares, por lo que el fracaso de un fármaco en el mercado también acarrea un elevado coste económico.
Mejor representación, mejor investigación
Con la esperanza de evitar estos problemas, tanto los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos como la Comisión Europea —dos importantes e influyentes fuentes de financiación— destacan ahora que el análisis del género y el sexo es un componente fundamental de toda investigación médica financiada con fondos públicos. Ambas organizaciones también fomentan la participación de las mujeres en la investigación en general. El equipo sostiene que ambas ideas se refuerzan mutuamente.
«Hay una simetría entre los dos objetivos», afirma Nielsen. «Si prestamos más atención al análisis del género y el sexo, quizá atraigamos a más mujeres a la investigación».
Los investigadores consideran posible que las investigadoras presten más atención al sexo y al género como variables en sus estudios y que, además, al incorporarse al campo, se sientan atraídas por áreas de investigación en las que ya se considera que el sexo y el género son importantes.
«La diversidad y la excelencia en la investigación médica están vinculadas», afirma Schiebinger. «Siempre pensamos que primero tenemos que corregir la participación de las mujeres y después podremos abordar los demás problemas, pero en realidad están relacionados».
