«Está bien: no todo el mundo puede hacer matemáticas difíciles».
Creer en mensajes como este puede disuadir tanto a chicos como a chicas de especializarse más adelante en ciencias físicas, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), según un nuevo estudio nacional longitudinal realizado en EE. UU. y publicado en Frontiers in Psychology.
«Los estudiantes quizá necesiten oír que encontrar dificultades durante las tareas de clase es algo normal y esperable», sostuvo Lara Perez-Felkner, coautora del estudio y profesora adjunta de educación superior y sociología en Florida State University.
El estudio utilizó datos de 4.450 adolescentes estadounidenses que luego ingresaron en la universidad para indagar por qué algunos estudiantes evitan los campos con un alto componente matemático. Los investigadores razonaron que creer que resolver problemas matemáticos difíciles requiere capacidades innatas podría desanimar a los estudiantes.
«La mayoría de las personas cree que puede hacer algunas operaciones matemáticas, como dividir la cuenta de una cena entre amigos», dijo Samantha Nix, autora principal y estudiante de doctorado en Florida State University. «Pero menos personas creen que pueden hacer matemáticas que perciben como “difíciles”».
Si lo piensas, es casi absurdo: no tomas clases para estudiar temas que ya dominas. Sin embargo, decir «No puedo con las matemáticas» suele aceptarse con asentimientos de los demás. En cambio, decir «No sé leer» podría recibir miradas de incredulidad o palabras de ánimo para esforzarse más en aprender habilidades lingüísticas.
Qué encontró el estudio nacional
Los estudiantes de secundaria que creían que podían dominar los conceptos matemáticos más difíciles tenían más probabilidades de especializarse en campos con un alto componente matemático dos años después de graduarse. Se observaron resultados similares entre los estudiantes que creían que «la mayoría de las personas puede aprender a ser buena en matemáticas», una creencia que los psicólogos denominan «mentalidad de crecimiento».
Las creencias seguían siendo importantes incluso después de ajustar estadísticamente por otros factores, como la demografía y los cursos de ciencias. Sin embargo, estos controles eran algo limitados. Por ejemplo, se omitieron las calificaciones de matemáticas.
Se utilizó como control el rendimiento en una prueba difícil de matemáticas. Pero los estudiantes tenían «casi ninguna probabilidad» de responder correctamente a los problemas de la prueba. Esto limita la capacidad de la prueba para medir las diferencias individuales en el rendimiento matemático, ya que era inevitable que todos fracasaran.
No obstante, los alentadores resultados coinciden con experimentos realizados en aulas reales que controlan mejor los antecedentes matemáticos previos.
Beneficios iguales para chicos y chicas
Según el estudio, respaldar una «mentalidad de crecimiento» parecía beneficiar por igual a chicos y chicas. Independientemente del género, estas creencias predecían una posterior especialización en campos con un alto componente matemático. Catherine Good, profesora asociada de psicología en Baruch College, me dijo que este hallazgo no la sorprendía necesariamente. También ha encontrado beneficios de los mensajes sobre la mentalidad de crecimiento para ambos géneros.
Las diferencias de género en las creencias también eran modestas. Por ejemplo, en 12.º grado, los chicos calificaban sus habilidades matemáticas 0,2 puntos por encima de las chicas en una escala de 4 puntos. Tener en cuenta las diferencias en las habilidades percibidas no explicaba las brechas mucho mayores en las especialidades universitarias. Por ejemplo, entre los graduados universitarios en especialidades STEM con un alto componente matemático, los hombres superan a las mujeres en una proporción de 3 a 1.
Otros estudios apuntan a ciertos matices sobre si las creencias acerca del esfuerzo contribuyen al bajo número de mujeres en STEM. Por ejemplo, la profesora Good me dijo que los mensajes que atribuyen gran valor al esfuerzo podrían beneficiar especialmente a las mujeres que afrontan una «amenaza a su identidad». Entre esas amenazas se incluye hacer una prueba de matemáticas descrita como diagnóstica de la inteligencia matemática, por ejemplo.
Los profesores que valoran el «genio» innato también podrían desanimar más a las mujeres que a los hombres, advirtió Andrei Cimpian, profesor asociado de psicología en University of Illinois at Urbana-Champaign. «Las mentalidades de crecimiento personales de las mujeres —aunque sin duda son beneficiosas— quizá no basten para protegerlas de un entorno que valora el talento innato», me dijo.
En 30 campos académicos, los profesores de filosofía y matemáticas eran los más propensos a decir que el éxito en sus campos depende del talento innato, según un estudio reciente que Cimpian ayudó a dirigir. Se encontraron menos mujeres en los campos que idolatraban la «brillantez» por encima del esfuerzo. Esto seguía siendo cierto incluso después de ajustar estadísticamente por otros factores, como el rendimiento matemático de los solicitantes a la escuela de posgrado.
Hay menos mujeres en los campos del «genio», en los que los profesores creen que el éxito depende del talento innato y no del esfuerzo.
Adaptado de la Figura 1 de Leslie, Cimpian, Meyer y Freeland (2015)., CC BY-NC-ND
«Es fundamental fijarse no solo en lo que las personas tienen en la cabeza, sino también en las creencias sobre las capacidades que “están en el ambiente”», concluyó Cimpian. Los docentes que creen que la inteligencia matemática es fija pueden tanto consolar como desmotivar a los estudiantes con mensajes como «Está bien: no todo el mundo puede ser bueno en matemáticas», por ejemplo.
Cómo pueden ayudar las intervenciones
Nuestro cerebro se desarrolla incluso en la edad adulta. Experiencias como aprender a orientarse en Londres e incluso jugar al Tetris pueden hacer que crezcan importantes regiones neuronales. Las capacidades cognitivas básicas también pueden mejorar, incluso entre estudiantes con una formación matemática excepcionalmente sólida.
Enseñar a los estudiantes esta ciencia del cerebro puede incluso ayudarles a aprender. Las calificaciones de los estudiantes con dificultades mejoran cuando oyen que la inteligencia puede desarrollarse con esfuerzo, según un nuevo estudio sobre «intervenciones de mentalidad» en el que participaron 1.594 estudiantes de 13 escuelas secundarias. En la intervención de mentalidad de crecimiento del estudio, los estudiantes dedicaron aproximadamente 45 minutos a leer un artículo sobre la capacidad del cerebro para desarrollarse y a realizar dos ejercicios de escritura relacionados con él.
La mejora de las calificaciones fue de aproximadamente una décima de letra —modesta, pero aun así impresionante, considerando que la intervención duró menos de una hora—.
Los autores de ese estudio sostienen que los efectos «no eran mágicos» porque dependen de oportunidades como contar con docentes y compañeros que brinden apoyo. Las intervenciones de mentalidad «alientan a los estudiantes a aprovechar esas oportunidades y pueden ser ineficaces si no existen», escriben los autores.
Mi investigación ha analizado cómo oportunidades como dibujar diseños de ingeniería moldean habilidades espaciales básicas, como rotar objetos mentalmente. Estas habilidades son importantes para tener éxito en carreras con un alto componente matemático, pero a menudo se descuidan en la educación.
«Ah, pero esas habilidades no se pueden enseñar», suelen decir los docentes cuando les hablo de mi investigación. En contra de esas creencias, descubrí que 12 horas de enseñanza espacial mejoraron las habilidades espaciales y las calificaciones de los estudiantes en un desafiante curso de física basado en el cálculo. De hecho, una revisión cuantitativa de 217 estudios relacionados concluyó que el entrenamiento en habilidades espaciales era «eficaz, duradero y transferible».
Los docentes que siguen creyendo que «la inteligencia básica no puede cambiar», pese a las pruebas en contrario, pueden privar a los estudiantes de oportunidades para aprender y crecer. Por ejemplo, los profesores de informática y matemáticas que respaldan esas creencias afirman que es más probable que aconsejen a los estudiantes universitarios con dificultades que abandonen sus cursos.
Debemos abandonar las ideas peligrosas de que algunas personas simplemente no pueden con las matemáticas. La neurociencia y la investigación educativa contradicen rotundamente esas creencias. Como sugiere el nuevo estudio, valorar el esfuerzo por encima del «genio» innato podría incluso impulsar a los estudiantes a afrontar nuevos desafíos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lee el artículo original.. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: David Miller es estudiante de doctorado en Psicología en Northwestern University.
Imagen: Caroline Hunt, de 8 años, coloca una pesa en su posición para equilibrar un rompecabezas en la exposición Math Midway del Boonshoft Museum of Discovery en Dayton, Ohio. REUTERS/Skip Peterson
