Algunos niños son más sensibles a su entorno, para bien y para mal. Ahora, investigadores de la Universidad Duke han identificado una variante genética que podría servir como marcador de estos niños, que se encuentran entre los miembros más vulnerables de la sociedad.
«Los hallazgos son un paso hacia la comprensión de la biología de lo que hace que un niño sea particularmente sensible a los entornos positivos y negativos», dijo Dustin Albert, científico investigador del Centro de Políticas para la Infancia y la Familia de Duke. «Esto nos da una pista importante sobre algunos de los niños que más necesitan ayuda».
A partir de dos décadas de datos sobre alumnos de primer grado con alto riesgo procedentes de cuatro lugares del país, el estudio concluyó que los niños de entornos de alto riesgo que además portaban una determinada variante genética común tenían muchas probabilidades de desarrollar problemas graves en la edad adulta. Si no recibían tratamiento, el 75 por ciento de quienes tenían la variante genética desarrollaron problemas psicológicos antes de los 25 años, entre ellos abuso del alcohol, abuso de sustancias y trastorno antisocial de la personalidad.
Sin embargo, el panorama cambió drásticamente cuando los niños con la variante genética participaron en un programa intensivo llamado Fast Track Project. Tras recibir servicios de apoyo durante la infancia, solo el 18 por ciento desarrolló psicopatología en la edad adulta.
«Es un hallazgo esperanzador», dijo Albert. «Los niños que estudiamos eran muy susceptibles al estrés. Pero, lejos de estar condenados, respondían particularmente bien a la ayuda».
Investigaciones anteriores han sugerido que, mientras algunos niños prosperan como dientes de león en una amplia variedad de circunstancias, otros se parecen más a las orquídeas, que se marchitan o florecen en distintos entornos. El nuevo estudio sugiere que los distintos niveles de sensibilidad de los niños están relacionados con diferencias en sus genomas.
El estudio se publicó hoy en línea en Journal of Policy Analysis and Management. Este es el hallazgo más reciente del Fast Track Project, una intervención polifacética para alumnos agresivos de primer grado que se llevó a cabo durante una década en centros de Carolina del Norte, Tennessee, Pensilvania y el estado de Washington.
A partir de 1991, los investigadores evaluaron a casi 10.000 niños de kindergarten para detectar problemas de conducta agresiva, identificaron a casi 900 que presentaban un alto riesgo y asignaron a la mitad de ese grupo a recibir ayuda intensiva. Fue el mayor ensayo de prevención de la violencia jamás financiado por los Institutos Nacionales de Salud, y los investigadores han seguido a los participantes desde principios de la década de 1990.
Investigaciones anteriores han vinculado la participación en las intervenciones de Fast Track con menores tasas de problemas psiquiátricos, abuso de sustancias y condenas por delitos violentos en la edad adulta. El nuevo estudio examina la posible biología que subyace a esas respuestas. Albert dijo que estos hallazgos podrían ser un primer paso hacia posibles tratamientos personalizados para algunos de los niños con mayores dificultades de la sociedad. Algún día, conocimientos como este podrían utilizarse para ayudar a emparejar a los niños que se beneficiarían con los programas que tanto necesitan.
Sin embargo, siguen existiendo preguntas clave, dijo Albert. Para empezar, aunque el Fast Track Project se ofreció a niños de todas las razas, los nuevos hallazgos se limitaron a niños blancos. En concreto, los autores observaron una fuerte respuesta a Fast Track entre los 60 niños blancos que tenían una variante común del gen del receptor de glucocorticoides NR3C1, un gen implicado en la respuesta del organismo al estrés.
Aunque niños de otras etnias se beneficiaron de Fast Track, los autores aún no han encontrado una pista genética similar que ayude a identificar cuáles de estos niños respondieron más positivamente a la intervención.
«Eso no significa que no existan marcadores genéticos de ese tipo entre niños de otras razas», dijo Albert. «Simplemente aún no sabemos cuáles son esos marcadores». Albert dijo que esa es una de varias vías importantes para futuras investigaciones y añadió que es necesario examinar detenidamente las cuestiones éticas implicadas antes de que los hallazgos puedan traducirse en políticas.
«Sería prematuro utilizar este hallazgo para evaluar a los niños y determinar quién debería recibir una intervención», dijo Albert. «Hace falta mucho más trabajo antes de decidir si debemos dar ese paso o no».
Este artículo se publica en colaboración con Duke Today. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Dustin Albert es científico investigador del Centro de Políticas para la Infancia y la Familia de Duke.
Imagen: Se ven lápices de colores en una caja de madera en una escuela infantil. REUTERS/Michaela Rehle
