Este es el año en que los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) de las Naciones Unidas darán paso a un nuevo conjunto de Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), que se publicarán este septiembre.
La ONU tiene una larga trayectoria en el establecimiento de ambiciosos objetivos de desarrollo, que se remonta a la década de 1960. Aunque suele haber avances, es raro que los objetivos se alcancen plenamente, lo que deja un regusto a fracaso percibido. Incluso cuando se cumplen las metas, no siempre es fácil determinar quién merece el reconocimiento. No obstante, tener grandes ambiciones es encomiable, y fijar objetivos para centrar la atención en cuestiones clave es, por derecho propio, un propósito digno. La ONU merece un reconocimiento considerable por mantener estas cuestiones en el centro de la atención.
Aún no sabemos cuáles serán los objetivos de desarrollo sostenible, pero sin duda abarcarán gran parte de los mismos temas que los Objetivos de Desarrollo del Milenio: la erradicación de la pobreza, la educación, la igualdad de género y el empoderamiento de las mujeres, la salud infantil y materna, la sostenibilidad ambiental, la reducción del VIH/sida y las enfermedades transmisibles, y la creación de una alianza mundial para el desarrollo.
Estos comprenden los ocho Objetivos de Desarrollo del Milenio y todos son importantes, pero para mí hay uno que destaca por encima de los demás: la educación. Sin educación, los otros no pueden tener éxito; y sin educación en las materias STEM —ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas—, el desarrollo no puede ser sostenible.
Antes de analizar por qué, veamos cómo le ha ido al mundo en el cumplimiento de los ODM. Cuando la ONU hizo balance en 2010, había 700 millones menos de personas viviendo en la pobreza extrema que en 1990, pero eso es poco consuelo para los 1.200 millones que aún sobreviven con menos de 1,25 dólares al día. El porcentaje de niños de las regiones en desarrollo que reciben educación primaria aumentó del 82% al 90%, pero aún queda trabajo por hacer. La igualdad de género y el empoderamiento de las mujeres siguen siendo problemas. La mortalidad infantil ha disminuido drásticamente, al igual que la mortalidad materna. Se está avanzando en la lucha contra las enfermedades infecciosas, pese al actual brote de ébola. Garantizar la sostenibilidad ambiental sigue siendo, por decirlo suavemente, una tarea en curso, al igual que establecer una alianza mundial para el desarrollo.
Por qué importa tanto la educación
Así que el balance es dispar: buenos avances en algunos frentes y estancamiento o incluso retrocesos en otros. Para seguir con mi tema, si estuviera escribiendo un informe escolar sobre los esfuerzos del mundo por alcanzar los ODM, diría algo así: «Se esfuerza mucho, pero podría hacerlo mejor». Y lo que puede mejorar las cosas es la educación.
La educación ocupa desde hace mucho tiempo un lugar destacado en la agenda del desarrollo, y sus vínculos con la reducción de la pobreza están bien establecidos. Se considera ampliamente que educar a los niños, en particular a las niñas, es la mejor manera de sacar a las comunidades de la pobreza. Las niñas con educación participan más activamente en muchos ámbitos de la vida y están mejor preparadas para intervenir en los procesos de toma de decisiones. Esto está tan bien documentado que incluso tiene nombre —el efecto niña— y ha dado lugar a un movimiento entre cuyos partidarios se encuentra la Fundación de las Naciones Unidas, que busca aprovechar el potencial de los 250 millones estimados de adolescentes que viven hoy en la pobreza.
La agenda del desarrollo, como su nombre indica, se centra firmemente en el mundo en desarrollo. Esto me parece peligroso y complaciente. El desarrollo es igual de pertinente en el llamado mundo desarrollado, donde, si perdemos el foco, corremos el riesgo de retroceder. En cierto sentido, esto ya está ocurriendo, en parte debido a deficiencias educativas ocasionadas por la creciente brecha entre la ciencia y la sociedad. Por eso iría más allá de centrarme en la educación de los niños del mundo en desarrollo y sostendría que, si el mundo quiere alcanzar los elevados objetivos que la ONU le ha fijado, debemos mejorar nuestra educación en todas partes, no solo en las regiones más pobres. Y las materias en las que debemos centrarnos son las STEM.
El regreso de viejos enemigos
Podemos hablar de reducir el VIH/sida en el mundo en desarrollo, en gran medida gracias a la educación, mientras que, al mismo tiempo, en el mundo desarrollado reaparecen viejos enemigos, posiblemente por falta de educación. Las enfermedades infantiles que creíamos vencidas han resurgido porque hemos dejado de vacunar a nuestros hijos. Las infecciones bacterianas, que ya parecían cosa del pasado, están superando nuestras defensas antibióticas porque no hemos usado los antibióticos de forma adecuada. La educación, formal e informal, es clave para abordar los comportamientos que nos han llevado a esta situación, así como para formar a los científicos que tendrán que llevarnos más allá de los antibióticos, a medida que la lucha contra las enfermedades avance hacia el siguiente frente.
La historia es parecida cuando se trata de la sostenibilidad ambiental. El mundo necesita tanto una población con conocimientos STEM, capaz de tomar decisiones colectivas de forma racional y basada en la evidencia, como científicos y tecnólogos que puedan desarrollar tecnologías que concilien las exigencias contrapuestas de mejorar el nivel de vida y reducir el impacto ambiental. Yo, por mi parte, solo veo una vía tecnológica para avanzar. No veo que el planeta, en su conjunto, vaya a adoptar los cambios de estilo de vida necesarios que serían la alternativa.
¿Por qué escribo esto aquí, en Davos, y ahora, durante la Reunión Anual del Foro Económico Mundial? Porque el tema de la reunión de este año es «el nuevo contexto global». Como explica el Foro: «Nos enfrentamos a profundas transformaciones políticas, económicas, sociales y, sobre todo, tecnológicas. Están alterando supuestos arraigados sobre nuestras perspectivas y dando lugar a un contexto global completamente nuevo para la toma de decisiones».
En mi opinión, el aspecto clave de ese contexto es la creciente y urgente necesidad de una población educada, en particular con formación en STEM. Con educación, tenemos más posibilidades de alcanzar los ambiciosos objetivos de desarrollo sostenible que sin duda se publicarán en septiembre. Me gustaría que la educación estuviera integrada en cada uno de esos objetivos, además de constituir un objetivo por derecho propio. Solo entonces tendremos alguna posibilidad de dominar el nuevo contexto global.
Autor: Rolf-Dieter Heuer, director general, CERN
Imagen: Un profesor ayuda a su alumno con un experimento de física en el Oxford International College de Changzhou, provincia de Jiangsu, el 10 de enero de 2013. REUTERS/Aly Song
