Los docentes del mañana
Los robots sustituirán a los docentes en 2027.
Esa es la audaz afirmación que Anthony Seldon, experto británico en educación, hizo en el Festival Británico de la Ciencia en septiembre.
Puede que Seldon sea el primero en fijar un plazo tan concreto para la automatización de la educación, pero no es el primero en señalar el potencial de la tecnología para sustituir a los trabajadores humanos. Tanto si los «robots» adoptan la forma de programas de software con inteligencia artificial (IA) como de máquinas humanoides, las investigaciones sugieren que la tecnología está a punto de automatizar una gran proporción de los empleos en todo el mundo, lo que alteraría la economía mundial y dejaría a millones de personas sin trabajo.
Sin embargo, todavía se debate qué empleos están realmente en peligro.
Algunos expertos han sugerido que los sistemas autónomos nos sustituirán en empleos para los que, de todos modos, los humanos no son aptos: aquellos que son aburridos, sucios y peligrosos. Eso ya está ocurriendo. Los robots limpian lugares afectados por desastres nucleares y trabajan en obras de construcción. Sin embargo, los empleos de oficina tampoco están a salvo de la llegada de los robots: las máquinas están sustituyendo a los expertos financieros, superando a los médicos y compitiendo con los grandes expertos en publicidad.
Las exigencias particulares del trabajo de los docentes de primaria y secundaria hacen que este puesto sea distinto de muchos otros empleos en riesgo de automatización. Cada estudiante aprende de manera diferente, y un buen docente debe procurar impartir las clases de un modo que conecte con todos los niños del aula. Algunos estudiantes pueden tener problemas de conducta o psicológicos que dificulten o compliquen ese proceso. Otros pueden tener padres demasiado involucrados en su educación o que no se involucran lo suficiente. Los docentes eficaces deben poder sortear todos estos obstáculos y, a la vez, cumplir unos requisitos curriculares que cambian con frecuencia.
En resumen, el trabajo exige que los docentes tengan niveles casi sobrehumanos de empatía, tenacidad y capacidad de organización. Crear docentes robóticos capaces de satisfacer todas estas exigencias podría ser complicado, pero, en última instancia, ¿podrían estas entidades mejoradas con IA resolver los problemas más extendidos y sistémicos de la educación?
Hay margen de mejora
En 2015, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) adoptó la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, un plan para erradicar la pobreza mediante el desarrollo sostenible. Uno de los objetivos de la agenda es garantizar que todas las personas del mundo tengan igualdad de acceso a una educación de calidad. Entre las metas específicas figuran una educación primaria y secundaria completamente gratuita, el acceso a centros educativos actualizados y la enseñanza impartida por docentes cualificados.
A algunos países les costará más que a otros alcanzar estos objetivos. Según el mismo informe de la UNESCO, en 2014, alrededor del nueve por ciento de los niños en edad de cursar primaria (de 5 a 11 años) no asistía a la escuela. En el caso de los niños en edad de cursar el primer ciclo de secundaria (de 12 a 14 años), ese porcentaje aumenta al 16 por ciento. Más del 70 por ciento de los niños que no asisten a la escuela vive en Asia meridional y África subsahariana. En esta última región, la mayoría de las escuelas no cuenta con electricidad ni agua potable y, según el nivel escolar, entre el 26 y el 56 por ciento de los docentes no tiene la formación adecuada.
Para alcanzar la meta de la UNESCO de igualdad de acceso a una educación de calidad, el mundo necesita muchos más docentes cualificados. La organización informa que debemos incorporar 20,1 millones de docentes de primaria y secundaria a la fuerza laboral y, al mismo tiempo, encontrar sustitutos para los 48,6 millones que se espera que se marchen en los próximos 13 años por jubilación, por el fin de un contrato temporal o porque desean dedicarse a otra profesión con mejor sueldo o mejores condiciones laborales.
Eso es… una gran cantidad de docentes. Así que es fácil entender el atractivo de recurrir a docentes robóticos para cubrir estas carencias. Claro que automatizar toda una profesión requiere mucho tiempo y dinero. Pero, una vez cubiertos los costos iniciales de desarrollo, los administradores no tendrían que preocuparse por pagar a los docentes digitales. Ese dinero ahorrado podría destinarse a las necesarias mejoras de los centros educativos o a otros gastos asociados con ofrecer educación gratuita a todos los jóvenes.
Los docentes digitales no necesitarían días libres y nunca llegarían tarde al trabajo. Los administradores podrían cargar cualquier cambio curricular en toda una flota de instructores de IA, y los sistemas nunca cometerían errores. Si se programaran correctamente, tampoco mostrarían sesgos hacia los estudiantes por motivos de género, raza, nivel socioeconómico, preferencias personales u otros factores.
Pero aún falta camino por recorrer antes de que esos instructores lleguen a nuestras aulas.
Según afirma la UNESCO, los sistemas educativos «son tan buenos como los docentes que imparten la enseñanza presencial», y los robots actuales sencillamente no pueden igualar la calidad de la educación que los docentes humanos ofrecen a los estudiantes. De hecho, no podrán hacerlo al menos durante la próxima década, según explicó a Futurism Rose Luckin, profesora del Knowledge Lab del University College London, un centro de investigación centrado en cómo los medios digitales pueden transformar la educación. Luckin añadió que los docentes recurren mucho a la interacción social para apoyar a sus estudiantes y averiguar qué necesitan, y que hasta ahora ningún sistema digital puede competir con una persona en este ámbito.
Sin embargo, es posible que ningún robot llegue a ser lo bastante bueno como para sustituir por completo a los docentes. «No creo que ningún robot pueda realizar la amplia variedad de tareas que un docente humano lleva a cabo a diario, ni creo que ningún robot desarrolle el vasto repertorio de habilidades y capacidades que posee un docente humano», afirmó Luckin.
Las afirmaciones de Luckin tienen fundamento. Aunque las máquinas pueden encargarse de diversas tareas específicas, todavía estamos muy lejos de crear una inteligencia artificial general (IAG), es decir, una máquina capaz de responder a las preguntas difíciles que quedan fuera del ámbito de la lección inmediata y que los buenos docentes deben estar preparados para abordar. Los robots actuales también carecen de la empatía y la capacidad de inspirar que los docentes aportan al aula.
Eso no significa que los robots no vayan a sustituir a los docentes, sin embargo. Hay muy pocos estudios que comparen directamente a docentes humanos y robóticos, así que no está claro cuánto mejor se desempeña la persona que el robot.
En cualquier caso, Luckin propone un compromiso: la IA y los sistemas automatizados podrían desempeñar funciones colaborativas en el sistema educativo. Esto permitiría a docentes y estudiantes aprovechar la tecnología de formas que beneficien a ambas partes, y no tendríamos que preocuparnos por la falta de supervisión cuando nuestros sistemas de IA tengan problemas.
IA en todas las aulas
Para los docentes, el aula no es precisamente un lugar tranquilo. Los niños se ríen durante las clases, hablan sin que les den la palabra, hacen ruido con los papeles y se mueven inquietos; los docentes deben lidiar con el caos para conseguir que los estudiantes aprendan. Además, los docentes se llevan el trabajo a casa y pasan las tardes y los fines de semana preparando clases y corrigiendo tareas.
¿Y si la IA pudiera ser un par de manos adicional en el aula? Esa fue la idea que Luckin y su coautor plantearon en un artículo reciente. Este asistente de IA podría encargarse de tareas como pasar lista o corregir ejercicios rutinarios. También podría ayudar a los docentes a preparar clases nuevas, navegando de forma autónoma por recursos educativos en línea, como Teachers Pay Teachers, para encontrar los planes de clase con más probabilidades de conectar con un grupo, teniendo en cuenta las características de los estudiantes y el currículo específico de la escuela.
Reducir la carga de trabajo que recae sobre los docentes podría contribuir a disminuir su estrés. Esto podría limitar el agotamiento que ha agravado la escasez de docentes y hacer que el puesto resulte más atractivo para otras personas que estén pensando en dedicarse a la docencia. En su artículo, Luckin predijo que todos los docentes podrían tener un asistente de IA propio en la próxima década.
Pero la IA podría hacer más que encargarse de las tareas tediosas de la enseñanza: podría mejorar realmente la labor docente al ofrecer una visión más profunda de las necesidades de los estudiantes.
Luckin escribe que las aulas podrían equiparse con procesadores de lenguaje, tecnología de reconocimiento del habla y los gestos, seguimiento ocular y otros sensores fisiológicos para recopilar y analizar información sobre cada estudiante. En lugar de esperar a un examen o a que un estudiante levante la mano para demostrar que entiende el material, los docentes podrían acceder a información en tiempo real que les indicara por qué quizá el estudiante no esté aprendiendo a pleno rendimiento. Sabrían qué estudiantes no duermen lo suficiente, tienen una alimentación inadecuada o sufren estrés emocional: información que puede afectar al rendimiento de un estudiante, pero que puede ser difícil de detectar en el aula.
El docente podría usar esta información para adaptar sus estrategias de enseñanza a las necesidades de cada estudiante. Bastaría con consultar una lista generada por la IA para ver en qué debería trabajar cada estudiante ese día. Si un estudiante necesitara atención individual adicional, el docente podría indicarle que trabajara con un sistema inteligente de tutoría (ITS) basado en IA, que adapta su método al estilo de aprendizaje del estudiante. Mientras tanto, el docente podría asignar trabajo en grupo a otros estudiantes para que desarrollaran sus habilidades interpersonales.
El sistema también podría ayudar a los estudiantes a modificar su conducta para mejorar su propio rendimiento. Por ejemplo, un estudiante podría descubrir que obtiene peores resultados en los exámenes cuando se queda despierta hasta tarde la noche anterior, toma café esa mañana o va a la escuela en transporte público en vez de caminar. Si cambiara esos hábitos en el futuro, podría obtener mejores resultados en los exámenes y sobresalir.
Como explicó Luckin a Futurism, un mayor uso de la IA en la educación podría tener inconvenientes. Las escuelas tendrán que protegerse contra el uso indebido de los datos de los estudiantes, y la ciberseguridad será de suma importancia. Aun así, este tipo de precauciones no se limitará a la educación. La protección de datos será una preocupación universal a medida que crezca la Internet de las cosas (IdC) y nuestro mundo se vuelva cada vez más «inteligente».
Luckin predice que, dentro de unas décadas, todos los estudiantes y docentes podrían gestionar sus propios análisis educativos personales. Esa información podría ser útil fuera del aula: los estudiantes podrían optar por compartir ciertos análisis junto con sus solicitudes de admisión a la universidad, mientras que los docentes podrían incluir los suyos en solicitudes para futuros empleos.
No en mi aula
Como ya se ha señalado, pasará un tiempo antes de que todos los docentes tengan un asistente de IA y todos los estudiantes, un tutor de IA. Desarrollar la tecnología necesaria será la parte sencilla, afirmó Luckin, y algunos investigadores ya están trabajando en sistemas de este tipo.
Convencer a padres, docentes y estudiantes de que adopten la IA en la educación será el verdadero desafío. Algunos podrían desconfiar de la tecnología por temor a quedarse sin trabajo, mientras que a otros quizá les cueste dejar de pensar en los escenarios apocalípticos planteados por figuras destacadas del sector tecnológico como Elon Musk y Stephen Hawking.
Es probable que los docentes, en particular, se resistan más a la automatización porque la enseñanza es un «proceso intrínsecamente humano», explicó a Futurism Terry Heick, fundador y director de TeachThought, una editorial de materiales y recursos didácticos centrados en la innovación educativa.
Dijo que los docentes podrían interpretar la sugerencia de que un «robot simbólicamente desprovisto de inteligencia» puede hacer su trabajo como señal de que otros consideran que sus competencias son fáciles de reproducir. De hecho, afirmó Heick, ocurre lo contrario: enseñar es una tarea tan «imposible» que debería valorarse cualquier cosa que pudiera facilitarles el trabajo a los docentes.
Para aliviar esta resistencia, los investigadores y las empresas tecnológicas podrían involucrar a educadores, padres y estudiantes en el desarrollo de sistemas de IA diseñados para el aula, como sugiere Luckin en su artículo. Las partes interesadas podrían comprobar que sus aportaciones y experiencia son valiosas; incluso podrían identificar puntos débiles en los sistemas en desarrollo. Los investigadores pueden adaptar los sistemas a las necesidades de educadores, estudiantes y padres, y así mejorar el producto final. Los escépticos podrían ver cómo la IA puede mejorar la experiencia de aprendizaje.
Para que este proceso salga bien, debe ser lento e iterativo. En el mejor de los casos, probablemente llevará décadas.
«Teniendo en cuenta que la educación todavía no ha adoptado la tecnología móvil, la idea de que Johnny 5 recorra un aula dando clase a los estudiantes dentro de apenas una década parece poco realista», afirmó Heick. Pero quizá algún día.
