Por qué procrastinar como Da Vinci y Darwin puede ser bueno

Si procrastinas, estás en buena compañía. Algunas de las mentes más brillantes del mundo —entre ellas Leonardo da Vinci— tenían fama de procrastinar. El periodista Andrew Santella explora el lado positivo de dejar las cosas para más tarde en su nuevo libro, Soon: An Overdue History of Procrastination, from Leonardo and Darwin to You and Me. Es una mirada divertida y perspicaz a cómo nos hemos vuelto tan buenos distrayéndonos y a por qué no siempre es tan malo, a menos que quieras ser más productivo.

Image: Andrew Santella

Santella confesó que, cuando empezó a investigar para el libro, buscaba justificar su propio hábito de dejar las cosas para más tarde, y admite sin reparos que procrastinó mientras lo escribía. Hace poco participó —puntualmente— en el programa de radio Knowledge@Wharton de SiriusXM para explicar cómo la procrastinación puede ser una debilidad humana positiva. (Escucha el pódcast al inicio de la página.)

A continuación, la transcripción editada de la conversación.

Knowledge@Wharton: ¿Por qué procrastinaste al escribir este libro?

Andrew Santella: Cuando emprendí el proyecto, esperaba de verdad que, si profundizaba lo suficiente en la historia y la psicología de la procrastinación, quizá encontraría algún resquicio de justificación, una excusa para mi hábito de toda la vida. En esencia, mi propósito era totalmente egoísta.

Pero descubrí que algunas personas realmente exitosas tendían a procrastinar. Es interesante descubrir que incluso los grandes pensadores pueden resultarnos un poco más comprensibles y accesibles, hasta a gente común como yo, porque todos compartimos esa tendencia tan humana a postergar las cosas que nos da miedo hacer.

Knowledge@Wharton: ¿Hay personas que simplemente creen que tomarse más tiempo puede permitirles reflexionar más a fondo o comprender mejor un problema?

Santella: Así es, y cuanto más lo piensas, más vertiginoso se vuelve; al menos, eso me pasó a mí. Una de las características de quienes procrastinan es que siempre intentamos engañarnos y convencernos de otra cosa sobre lo que estamos haciendo. Cuando estoy tumbado en el sofá, mirando distraídamente el techo, me digo —y a veces le digo a mi esposa— que en realidad estoy escribiendo. Que de verdad estoy pensando en este problema. Quizá sea cierto, quizá no. ¿Me estoy engañando o hay algo de verdad en ello? Para el pensamiento creativo y la resolución de problemas no hay un único camino eficiente. A veces las ideas se te ocurren cuando menos te lo esperas, y otras veces aparecen cuando haces cualquier cosa para evitarlas.

Knowledge@Wharton: ¿Qué tenía Leonardo da Vinci para ser tan procrastinador?

Santella: Da Vinci es uno de mis personajes favoritos porque, como autónomo desde hace mucho tiempo, me identifico mucho con él. Le encargaron un proyecto para una iglesia de Milán y me encantó su respuesta. Dijo: «Sí, lo tendrás en seis meses», con un optimismo muy típico. Es el tipo de optimismo con el que cualquier autónomo puede identificarse. Tardó 25 años en entregar la obra.

Es gracioso, porque hoy lo consideramos un gran pensador, un polímata y el hombre del Renacimiento por excelencia. Pero para sus contemporáneos era un poco motivo de burla. Era el tipo que nunca terminaba lo que empezaba. La lección de su historia es que hay muchas maneras de hacer las cosas y muchos caminos para alcanzar logros. Una de las razones por las que Leonardo no terminaba las cosas era que tenía la mente muy activa. Su insaciable curiosidad intelectual lo llevaba en muchas direcciones. Sus cuadernos y sus libros de bocetos son increíbles. Siempre se embarcaba en tareas enormes. A veces terminamos las cosas cuando hacemos cualquier cosa menos lo que se supone que deberíamos estar haciendo. Y, a veces, lo que parecen desvíos en el camino de Leonardo acaban siendo rutas importantes.

Knowledge@Wharton: ¿Y qué hay de Charles Darwin?

Santella: Darwin se demoró durante décadas. Concibió las ideas fundamentales de la selección natural más de 20 años antes de decidirse finalmente a publicar El origen de las especies. Debía de saber que sus ideas cambiarían el mundo y eran de una importancia crucial, y aun así tardó en desarrollarlas. Se dedicó a otras cosas. Editó una revista de jardinería. Se interesó muchísimo por las lombrices de tierra. Se obsesionó con los percebes. Pasó años y años investigándolos. Una de las historias cuenta que tenía tantos percebes conservados en frascos por toda la casa que sus hijos crecieron creyendo que todo el mundo hacía lo mismo.

Darwin perseguía esas obsesiones cuando podría haberse dedicado a la selección natural. De nuevo, seguía un camino que parecía alejarlo de lo importante. Como en el caso de Leonardo, es difícil decir qué es importante y qué es un desvío. Se puede argumentar que lo que Darwin aprendió durante sus investigaciones sobre las lombrices de tierra acabó nutriendo su gran idea sobre la selección natural.

Knowledge@Wharton: En esos dos ejemplos, has descrito la procrastinación ya sea como una reflexión más profunda para alcanzar un objetivo o como una distracción. Al escribir este libro, ¿descubriste que una de esas formas es más común que la otra entre quienes procrastinan?

Santella: Una de las cosas que aprendí es que, cuando procrastinamos, casi nunca nos quedamos sin hacer nada en lugar de hacer lo que se supone que deberíamos estar haciendo. Siempre hay una actividad sustitutiva. Si no me estoy engañando, a veces esa actividad que no deberíamos estar haciendo resulta más valiosa, más maravillosa que la tarea que se suponía que debíamos hacer en primer lugar. Esa es una de las cosas reconfortantes de procrastinar, siempre que no sea un autoengaño. Supongo que hay que prestar atención a la propia procrastinación e intentar entenderla.

Knowledge@Wharton: No lo sabía, pero existe un santo patrón de quienes procrastinan. ¿Puedes hablarnos de él?

Santella: Me crie como católico y pensaba que conocía a todos los santos, pero nunca había oído hablar de san Expedito hasta que empecé a trabajar en este libro. Debo decir que hoy casi todos los interesados coinciden en que nunca existió realmente. Es una especie de figura legendaria y un modelo de puntualidad, lo cual resulta gracioso porque es un personaje ficticio. Solo una leyenda podía ser tan puntual como Expedito. Los demás, los seres humanos de carne y hueso, tendemos a demorarnos y a vacilar mucho.

Knowledge@Wharton: Dices que la procrastinación y el fracaso están relacionados. Cuando no logramos hacer algo porque procrastinamos, eso nos permite racionalizar el fracaso, ¿verdad?

Santella:Sí, a veces. Los psicólogos usan el término «autosabotaje» para referirse a esto. Por ejemplo, si tengo un examen el sábado que me da un poco de miedo, podría sabotearme quedándome fuera hasta tarde el viernes, sin estudiar y de fiesta. ¿Por qué haría alguien eso? Si suspendo el examen, me estoy protegiendo. No es porque sea tonto ni porque no pudiera aprobarlo, sino porque no me esforcé al máximo. Preferimos pensar que no estábamos preparados antes que admitir que simplemente somos incapaces, si eso tiene sentido. Esa es una de las cosas de la procrastinación: a menudo no tiene sentido. Tiene una lógica retorcida, perversa. Y hace más difícil saber cuándo nos estamos engañando y cuándo somos sinceros con nosotros mismos.

Los psicólogos que estudian estas cuestiones tienen una definición más rigurosa de la procrastinación que la mayoría de nosotros. Cuando hablamos de procrastinar, solemos usar la palabra para referirnos a cualquier tipo de demora. Pero un psicólogo insistiría en que la procrastinación consiste en postergar algo sabiendo que, en algún momento, esa decisión acabará pasándonos factura. Hay que saber que lo que hacemos nos perjudica de algún modo o nos perjudicará en el futuro. Esa es una de las distinciones que aprendí a hacer respecto a la procrastinación.

Knowledge@Wharton: Lo que algunos considerarían procrastinación, otros lo verían como algo normal debido a lo ajetreadas que son nuestras vidas. ¿Estás de acuerdo?

Santella:Parece que hay muchas más formas de distraernos, de desviar la atención. Nos llegan flujos interminables de información. «Ya empezaré este proyecto de escritura, pero primero voy a mirar mi cuenta de Twitter». Y, cuando te das cuenta, son las seis de la tarde y todavía no has empezado. ¡No es que hable por experiencia propia! Puede parecer fácil culpar a la tecnología de la información por nuestra tendencia a procrastinar, pero una de las lecciones históricas de la procrastinación es que la gente lleva buscando maneras de postergar lo que no quiere hacer desde que existen cosas que hacer. Es muy anterior a internet. Muy anterior a mi cuenta de Twitter.

Knowledge@Wharton: ¿Qué aprendiste sobre ti mismo al escribir este libro?

Santella: Me da vergüenza decir que no soy tan pésimo procrastinador como pensaba. La gente me preguntaba: «¿En qué estás trabajando?». Y yo respondía: «Estoy escribiendo un libro sobre la procrastinación». Casi invariablemente, me decían: «Ah, ese es el libro perfecto para mí. Soy el peor procrastinador del mundo. Procrastino fatal». Usaban palabras muy negativas y sentenciosas para hablar de sí mismos, pero al mismo tiempo casi presumían de ello. Su relación con la procrastinación era típicamente ambivalente: les avergonzaba, pero, de forma perversa, también se sentían orgullosos. Yo me siento exactamente igual respecto a mi propia procrastinación. Por eso digo que me decepcionó un poco descubrir que no soy el peor procrastinador del mundo. Supongo que el libro terminado da fe de ello.

Knowledge@Wharton: Al dar ejemplos de personas conocidas que procrastinan, nos haces ver que es algo que compartimos. Quizá no sea tan malo como mucha gente piensa.

Santella:Eso es lo bueno de leer sobre los grandes procrastinadores de la historia, y eso es lo que me encantó de investigar para el libro. Sus historias nos sirven de buena coartada a los demás que procrastinamos. Podría mirar a Leonardo y decir: «A ellos les funcionó. Quizá no soy tan malo». Supongo que es un juego peligroso, porque no soy Leonardo y no sé si puedo salirme con la mía como ellos. Pero conocer sus historias nos ayuda a entendernos como procrastinadores y a comprender por qué hacemos lo que hacemos. O, mejor dicho, por qué no hacemos lo que no hacemos.

Knowledge@Wharton: ¿Qué relación hay entre procrastinar y las listas de tareas pendientes?

Santella: Soy un ferviente creador de listas, y eso de verdad no me ayuda a completar mis tareas. Hago tantas listas porque me hacen sentir que estoy haciendo algo, y me gusta tener una larga lista de cosas por hacer. Me hace sentir que llevo una vida más interesante. Lo bueno de tener tantas listas es que siempre puedes volver a una antigua, y muchas veces sigue siendo válida. La mayoría de las cosas que aparecen en ellas todavía no he llegado a hacerlas. Una de las cosas que aprendí fue a hacer listas un poco más fáciles de completar. Si me levanto por la mañana y me cepillo los dientes, lo primero que anoto en mi lista de tareas es «cepillarme los dientes». Puedo tacharlo enseguida, y es una sensación increíble de logro.

Knowledge@Wharton: ¿Puede la procrastinación ser una herramienta de nuestro arsenal para ser mejores en el trabajo o en la sociedad en general?

Santella:No estoy seguro de que la recomendaría como herramienta de productividad. Cuestionaría la premisa de las herramientas de productividad y de la productividad en general. Creo que deberíamos tolerar la procrastinación e intentar entenderla mejor. Si tratamos de usarla para hacer las cosas, caemos presa de esa misma devoción por la eficiencia que, en primer lugar, no nos funciona. Creo que deberíamos prestar atención a la procrastinación, intentar entender qué nos está tratando de decir sobre nosotros mismos y reflexionar con sinceridad sobre qué estamos postergando y por qué. Eso podría ayudarnos a comprender qué nos importa de verdad y cómo podemos hacer las cosas mejor y más rápido.

Knowledge@Wharton: ¿Qué mensaje esperas que los lectores se lleven de este libro?

Santella:Espero que sean más tolerantes con la procrastinación de los demás y con la propia. Todos somos humanos. Todos luchamos contra los mismos demonios. Así que lo primero es una petición de tolerancia hacia los procrastinadores del mundo. También les pediría que aceptaran y comprendieran la historia de la procrastinación. Se puede aprender mucho estudiando a los grandes procrastinadores. Francamente, si no aprendes nada, es una forma estupenda de matar el tiempo.