Marte pudo haber tenido anillos como los de Saturno en sus inicios y podría volver a tenerlos, según un nuevo modelo. La investigación sugiere que los escombros expulsados al espacio por un asteroide u otro cuerpo impactaron contra el planeta rojo hace unos 4.300 millones de años y alternan entre formar un anillo planetario y agruparse hasta formar una luna.
Existe una teoría según la cual la gran cuenca polar norte de Marte, o cuenca Borealis, que cubre alrededor del 40 % del planeta en su hemisferio norte, se formó a raíz de ese impacto, que expulsó escombros al espacio.
«Ese gran impacto habría arrancado suficiente material de la superficie de Marte como para formar un anillo», afirma Andrew Hesselbrock, estudiante de doctorado en física y astronomía de la Universidad Purdue.
El nuevo modelo sugiere que, a medida que se formaba el anillo y los escombros se alejaban lentamente del planeta y se dispersaban, comenzaron a agruparse y acabaron formando una luna. Con el tiempo, la atracción gravitatoria de Marte habría acercado esa luna al planeta hasta que alcanzó el límite de Roche, la distancia dentro de la cual las fuerzas de marea del planeta desintegran un cuerpo celeste que se mantiene unido únicamente por la gravedad.
Fobos, una de las lunas de Marte, se está acercando al planeta. Según el modelo, Fobos se desintegrará al alcanzar el límite de Roche y se convertirá en un conjunto de anillos dentro de unos 70 millones de años.
Según dónde se encuentre el límite de Roche, este ciclo podría haberse repetido entre tres y siete veces a lo largo de miles de millones de años. Cada vez que una luna se desintegraba y volvía a formarse a partir del anillo resultante, la siguiente luna era cinco veces más pequeña que la anterior, y los escombros caían sobre el planeta, lo que quizá explique los enigmáticos depósitos sedimentarios hallados cerca del ecuador de Marte.
«Es posible que, en las primeras etapas de la historia del planeta, cayeran sobre Marte acumulaciones de sedimentos lunares de hasta un kilómetro de espesor; hay depósitos sedimentarios en Marte cuya presencia sigue siendo enigmática, pues no se sabe cómo llegaron allí», afirma David Minton, profesor adjunto de ciencias de la Tierra, atmosféricas y planetarias. «Y ahora es posible estudiar ese material».
Otras teorías sugieren que el impacto contra Marte que creó la cuenca polar norte dio origen a Fobos hace 4.300 millones de años, pero Minton afirma que es poco probable que la luna haya podido durar todo ese tiempo.
Además, Fobos tendría que haberse formado lejos de Marte y haber atravesado la resonancia de Deimos, la más alejada de las dos lunas de Marte. La resonancia se produce cuando dos lunas ejercen influencia gravitatoria entre sí de forma periódica y repetida, como ocurre con las lunas principales de Júpiter. Al atravesar esa resonancia, Fobos habría alterado la órbita de Deimos. Sin embargo, la órbita de Deimos está a menos de un grado del ecuador de Marte, lo que sugiere que no ha tenido ningún efecto sobre Fobos.
«La órbita de Deimos apenas ha cambiado desde que se formó», afirma Minton. «El paso de Fobos por estas resonancias la habría alterado».
Richard Zurek, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, es el científico del proyecto Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. El mapeo gravitatorio de la sonda respaldó la hipótesis de que las tierras bajas del norte se formaron por un impacto masivo.
«Esta investigación pone de relieve aún más formas en que los grandes impactos pueden afectar a un cuerpo planetario», afirma.
