La experiencia universitaria ha cambiado.
Antes bastaba con que los estudiantes dedicaran cuatro años a trabajar duro en tareas, prácticas de laboratorio y exámenes para obtener un título universitario útil que acreditara su competencia y les permitiera conseguir un buen empleo.
Los empleadores dedicaban semanas o meses a formar a los recién graduados que contrataban, a veces en grupos, moldeando sus amplios conocimientos para que pudieran aplicarse a las necesidades específicas de la empresa o el organismo gubernamental.
Hoy, en cambio, los empleadores quieren graduados recién titulados a quienes no tengan que formar.
Eso significa que los estudiantes deben aprender y aplicar sus conocimientos al mismo tiempo, dentro y fuera del aula, sin añadir meses ni años a sus estudios. Una vez que terminan sus carreras, se espera que estén preparados para competir por puestos de trabajo e incorporarse de inmediato a la vida laboral, sin recibir más formación.
En la actual búsqueda mundial de eficiencia y competitividad, la educación y la formación se consideran ahora responsabilidad del sector de educación postsecundaria, donde los estudiantes afrontan expectativas más amplias: no solo aprender y sintetizar los contenidos de las materias, sino también adaptarlos y ponerlos en práctica casi de inmediato.
Aprender haciendo
Esta idea de aprender haciendo es lo que ahora se denomina «aprendizaje experiencial», y, aunque exige mucho, también es muy eficaz. Es fundamental para la misión de todas las instituciones de educación superior avanzada, incluida aquella en la que soy decano de Ingeniería, la Universidad McMaster de Hamilton.
En el aula, este método de aprendizaje implica sustituir la pedagogía tradicional de tiza y exposición por el aprendizaje basado en la indagación, en problemas y en proyectos, a veces con herramientas de lo que llamamos un espacio maker: un taller creativo abierto, similar a un estudio.
Estos métodos reconocen que las clases magistrales sobre temas complejos y abstractos son difíciles de comprender, y que el aprendizaje experiencial práctico, que involucra tanto las manos como la mente, no solo facilita la asimilación de material complejo, sino también su recuerdo.
Fuera del aula, el aprendizaje experiencial adopta la forma de clubes, actividades y competencias recreativas, como la competencia internacional EcoCAR, la conversión de autos deportivos de gasolina a eléctricos, o maratones de programación en los que los estudiantes compiten para resolver problemas sociales y técnicos complejos. Este año en McMaster, el aprendizaje experiencial ha sido tanto la competencia como el premio: seis ganadores de una competencia extracurricular de Grandes Ideas volaron para recorrer instalaciones de Silicon Valley donde esperan trabajar algún día o aprender a poner en marcha sus propios emprendimientos.
El aprendizaje experiencial también consiste en incorporar directamente a estudiantes de grado a investigaciones de alto nivel que antes eran dominio exclusivo de estudiantes de posgrado y profesores, y exponerlos a la investigación académica del más alto nivel desde los primeros años de su trayectoria académica.
En la comunidad, el aprendizaje experiencial consiste en aprender mediante el servicio, tanto dentro como fuera del ámbito de estudio; por ejemplo, reconstruir comunidades afectadas por huracanes o ayudar en comedores comunitarios locales. Enseñamos a los estudiantes no solo a ser trabajadores que impulsan la economía moderna, sino también ciudadanos comprometidos.
El aprendizaje integrado en el trabajo permite que los estudiantes se incorporen a un lugar de trabajo real para hacerse una idea de cómo es la vida laboral en sus campos, lo que incluye gestionar el tiempo, trabajar de forma autónoma, realizar varias tareas a la vez y adaptarse a la cultura y las expectativas particulares de un lugar de trabajo específico, todo como parte de su educación formal.
Queremos que los estudiantes comprendan y afronten los grandes desafíos y los problemas complejos que enfrenta nuestro mundo, como el cambio climático y la adicción a los opioides, que no son cuestiones exclusivas de la ciencia o la tecnología, la sociología o la economía, sino problemas complejos y con múltiples dimensiones que exigen una visión amplia y colaboración.
Canadá necesita innovadores
Queremos que nuestros estudiantes sean innovadores. Para que mejore la calidad de vida en Canadá, especialmente en el contexto de relaciones comerciales difíciles, como las del TLCAN, necesitamos una fuerza laboral capaz de abordar problemas mundiales con una innovación pertinente —en los ámbitos tecnológico, social y económico, y con respeto por todas las culturas y los géneros.
Todo este aprendizaje impulsa a los estudiantes a empezar a pensar y actuar teniendo presente su carrera desde el primer año de estudios.
¿Es justo?
Es importante recordar que la educación secundaria también ha cambiado. Los estudiantes están mejor preparados que hace una generación. Para cuando ingresan a la universidad, son más conscientes de las nuevas exigencias en cuanto al tiempo que deben dedicar y a sus logros.
También hay mucha más información disponible sobre el empleo y empleadores específicos en portales como Glassdoor, lo que permite a los estudiantes tomar decisiones más informadas sobre sus prácticas cooperativas o los empleadores permanentes a los que aspiran o que descartan, según su reputación y clima organizacional.
No podemos cambiar el hecho de que el mundo es más competitivo ni que ahora hace falta más para tener éxito que antes.
Lo que sí podemos hacer es asegurarnos de que el trabajo adicional que supone crear y completar una experiencia universitaria integral tenga el mayor valor posible.
