En un puñado de jardines de infancia públicos de Suecia, los juguetes nunca se dividen en categorías tradicionales de género. Las muñecas y los cochecitos de bebé conviven libremente con los coches y los bloques de madera. En los carteles, los camiones volquete transportan joyas de cuentas, un robot biónico lleva un tutú y quien friega los platos no es una Barbie femenina ni masculina: esa tarea se deja a un esqueleto.
Estos son los jardines de infancia suecos con educación neutral en cuanto al género, administrados por Lotta Rajalin, quien compartió fotos de los entornos de juego y los carteles descritos arriba en una charla Tedx reciente. También explicó que, en sus centros, los niños pueden probar todo tipo de actividades y se les anima a explorar toda su gama de emociones. No se espera que las niñas repriman la ira, ni se presiona a los niños para que se traguen las lágrimas. Todos los alumnos pueden ser tan desordenados o ordenados, bulliciosos o pasivos como les resulte natural.
«En nuestras escuelas, no ponemos etiquetas a los niños. No decimos: “Frida, qué guapa, mona y servicial”, ni “Mohammed es tan salvaje y duro”», cuenta Rajalin al público.
También se enseña al personal docente a evitar hablar de niños o niñas y, en su lugar, referirse a personas, pequeños, seres humanos y amigos. «Hen», un pronombre neutro en cuanto al género que todavía se usa poco y que empezó a utilizarse en la década de 1960, pero que solo se incorporó al diccionario oficial hace dos años, ha sustituido a han (él) y hon (ella).
Es probable que estos esfuerzos estén dando frutos. En un estudio pequeño publicado en Journal of Experimental Child Psychology, investigadores de la Universidad de Uppsala, en Suecia, informan que los niños que asistieron a un preescolar con educación neutral en cuanto al género tenían más probabilidades de jugar con niños desconocidos del género opuesto y menos de dejarse influir por estereotipos de género impuestos culturalmente que los matriculados en otros centros. Las pruebas mostraron que los niños del centro con educación neutral en cuanto al género tenían la misma probabilidad que los demás de agrupar a las personas por género, pero no asociaban en la misma medida las ideas tradicionales a los conceptos de niños «masculinos» o «femeninos». Por ejemplo, en una tarea de emparejamiento, era menos probable que eligieran de acuerdo con las normas culturales al ver imágenes de niños o niñas junto a pantalones vaqueros o vestidos.
«En conjunto, los resultados sugieren que, aunque la pedagogía neutral en cuanto al género por sí sola quizá no reduzca la tendencia de los niños a usar el género para categorizar a las personas, sí reduce su tendencia a estereotipar y segregar por género, lo que podría ampliar las oportunidades a su alcance», explicó Ben Kenward, investigador de psicología en la Universidad de Uppsala y la Universidad Oxford Brookes, y autor principal del artículo, en un comunicado de prensa de la Universidad de Uppsala,
En un correo electrónico a Quartz, añade que se necesitarían estudios futuros para determinar si una educación preescolar neutral en cuanto al género conducirá a un mayor éxito, aunque las pruebas apuntan en esa dirección. «Lo que podemos decir es que, según las creencias que muestran en las entrevistas, parecen más abiertos a ciertas experiencias que los niños de centros más convencionales. Dado que los niños se desarrollan mediante el juego y las interacciones con sus compañeros, y que muchas actividades lúdicas que favorecen el desarrollo —como jugar con bloques— tradicionalmente se asocian a un género, sería razonable suponer que esto probablemente mejorará su desarrollo y su éxito futuro».
Numerosas investigaciones han explorado cómo las suposiciones sobre el género en el aula perjudican por igual a niños y niñas. En el estudio, por ejemplo, los autores señalan que, así como normalmente se anima a los niños, y no a las niñas, a jugar con bloques, lo que desarrolla las habilidades espaciales, se espera que las niñas sigan las indicaciones de una persona adulta, un rasgo relacionado con un mejor rendimiento académico. Los psicólogos también han determinado que, cuando un docente o alumno cree que la mayoría de los niños no puede quedarse quieta el tiempo suficiente para leer o quizá no tiene la autodisciplina necesaria para prosperar en un entorno estructurado, esto parece repercutir negativamente en las calificaciones de los niños.
Kenward reconoce que la muestra del estudio de Uppsala es pequeña. Los jardines de infancia con educación neutral en cuanto al género son poco frecuentes, incluso en el país considerado la cuarta sociedad con mayor igualdad de género del mundo. Los investigadores entrevistaron a 80 alumnos de entre 3 y 6 años: 30 estaban matriculados en el centro con educación neutral en cuanto al género y 50, en otros dos preescolares convencionales.
Investigaciones anteriores parecen respaldar las conclusiones del estudio. Por ejemplo, en un artículo de 2010 publicado en Child Development, los niños prestaban más atención al género y tenían menos probabilidades de jugar con niños de otro género cuando sus docentes se esforzaban por destacar las diferencias entre niñas y niños.
En 1998, una enmienda a la ley educativa de Suecia exigió que las escuelas públicas de todos los niveles empezaran a promover políticas y métodos de enseñanza neutrales en cuanto al género. Desde entonces, Rajalin ha encabezado la iniciativa de introducir políticas atentas a las normas de género en sus jardines de infancia, «pero no son los únicos preescolares que avanzan en esta dirección», dice Kenward a Quartz. «Desde la perspectiva de la mayoría de los demás países, todos los preescolares suecos son bastante progresistas», afirma.
Como era de esperar, Rajalin ha recibido algunas críticas por su enfoque progresista. «Hay muchas cartas, correos, blogs», dijo a The New York Times en 2012. «Pero no son tanto argumentos; básicamente, es ira».
Sin embargo, para la educadora no hay nada que debatir sobre eliminar los límites arbitrarios a lo que los niños pueden descubrir e imaginar por sí mismos. Mantener a los niños abiertos a todo lo que la vida puede ofrecer es un principio fundamental de la filosofía pedagógica de los preescolares. «No les quitamos nada», dice Rajalin en su charla Tedx. «Solo añadimos».
