En una serie de publicaciones previas al informe del Foro Económico Mundial Energy for Economic Growth, presentado el miércoles 7 de marzo de 2012, Kenneth Rogoff habla del impacto de la Segunda Gran Contracción en los precios de las materias primas.
Una de las características más sorprendentes de la desaceleración mundial posterior a la crisis financiera ha sido la relativa fortaleza de los precios de las materias primas en general y de los precios del petróleo en particular. El precio del petróleo cayó a 40 dólares estadounidenses por barril en lo más profundo de la crisis financiera, pero aun así se mantuvo muy por encima de los 20 dólares estadounidenses por barril de comienzos de 2001. Desde 2008, los precios se han más que duplicado pese a la persistente atonía y fragilidad de la economía mundial. La principal razón de la relativa solidez de los precios del petróleo es bien conocida. A pesar de la lentísima recuperación de las economías avanzadas, los mercados emergentes han disfrutado de una recuperación más bien en forma de V. La demanda de estas economías de rápido crecimiento, en especial China, pero también Oriente Medio y otras economías productoras de petróleo, ha sustituido significativamente el crecimiento perdido de los países ricos. No obstante, conviene tomar distancia para apreciar cuán marcada ha sido la transformación del mercado del petróleo.
Las economías avanzadas, que todavía representan casi dos tercios de las exportaciones mundiales de bienes y servicios, están sumidas en la desaceleración mundial más profunda desde la Gran Depresión. De hecho, pocos países han recuperado los niveles de PIB per cápita que tenían al inicio de la crisis financiera. Su recuperación extremadamente lenta puede parecer sorprendente a la luz de las rápidas recuperaciones posteriores a las recesiones que han sido habituales desde la Segunda Guerra Mundial. Pero, en realidad, como mostramos Carmen M. Reinhart y yo en nuestras investigaciones (incluido nuestro libro de 2009, This Time Is Different), las recuperaciones lentas y vacilantes son la norma tras las crisis financieras profundas: los países suelen tardar más de cuatro años en recuperar sus niveles iniciales de PIB per cápita, y el desempleo aumenta durante un período similar.
Incluso la ola de impagos soberanos posterior a la crisis financiera que parece estar desarrollándose hoy es bastante habitual. Como sostuvimos, la desaceleración actual se describe con mayor precisión como la Segunda Gran Contracción, y la de la década de 1930 fue la primera. La contracción afecta no solo a la producción y el empleo, sino también a otras variables, como el crédito. El término Segunda Gran Contracción caracteriza la recesión y la lenta recuperación con mucha más precisión que el nombre que se le dio inicialmente a la recesión: la Gran Recesión. Este último término parece indicar que, aunque la recesión fue profunda, la recuperación será proporcionalmente más fuerte, siempre que, por supuesto, se apliquen las políticas adecuadas. Sin embargo, la recuperación de las economías avanzadas dista mucho de ser normal, y hoy el crecimiento sigue siendo inferior al habitual y volátil.
En cambio, la mayoría de los mercados emergentes han disfrutado de una recuperación en forma de V. Aunque una contracción épica del comercio mundial golpeó a las economías asiáticas a finales de 2008 (rivalizando con la caída inicial del comercio durante la Gran Depresión), los mercados emergentes disfrutaron de la sólida recuperación que tantos expertos y responsables de políticas habían pronosticado para las economías avanzadas. Su recuperación está en la raíz del fuerte repunte de los precios mundiales de las materias primas, que en general también experimentaron una recuperación en forma de V.
Aun así, con economías que representan dos tercios de las exportaciones mundiales sumidas en una Gran Contracción y solo un tercio con una recuperación en forma de V, no es en absoluto evidente que los precios de las materias primas hubieran seguido siendo tan sólidos. ¿Cuáles son las razones? Algunas, de nuevo, son conocidas. El crecimiento marginal de los mercados emergentes requiere mucha más energía que el de los países ricos, en parte debido a la composición de la producción (cada vez más manufactura mundial se traslada a los países en desarrollo) y en parte a las políticas de algunos mercados emergentes que mantienen los precios de la energía muy por debajo de los precios del mercado mundial. Pero los mercados financieros también han desempeñado un papel, y no necesariamente perjudicial. En primer lugar, el nivel extremadamente bajo de los tipos de interés reales mundiales casi con certeza tiene un efecto significativo, en particular en los metales y la energía. Los tipos de interés bajos elevan el precio de los activos de larga duración. La relación empírica entre los tipos de interés y los precios de las materias primas es muy anterior a la reciente expansión de los mercados especulativos de materias primas.
La profunda expansión de los mercados especulativos de materias primas también ha desempeñado un papel. Aunque la negociación técnica de los especuladores sin duda ha magnificado la volatilidad en ocasiones, también cabe sostener que la expansión de los mercados ha ayudado a que los precios reflejen mejor las perspectivas de crecimiento a largo plazo de los mercados emergentes. Si China, India y otros mercados emergentes siguen expandiéndose, por supuesto que la demanda de energía continuará disparándose y ejercerá una enorme presión al alza sobre los precios en el futuro previsible.
Las nuevas tecnologías, en particular los nuevos métodos para extraer gas natural, solo moderarán esto en parte. Unos mercados financieros que funcionen bien deberían traducir esta demanda futura prevista de materias primas de larga duración en un precio actual mucho más alto. Y, en general, eso es exactamente lo que han hecho. Así pues, la combinación de mercados financieros más profundos y un crecimiento mucho mayor de los mercados emergentes explica el desempeño relativamente sólido de las materias primas.
La siguiente etapa del desarrollo financiero debe consistir en encontrar mecanismos para que los exportadores de energía diversifiquen sus ingresos futuros de una manera justa para las generaciones actuales y futuras, sólida y creíble. Los precios de la energía, que representan un activo de larga duración, siempre serán volátiles. Sin embargo, hay formas de reducir potencialmente el daño económico que causa esa volatilidad.
Autor: Kenneth Rogoff es profesor Thomas D. Cabot de Políticas Públicas y profesor de Economía en la Universidad de Harvard, Estados Unidos.
En la imagen: Un petrolero entra en el puerto de una refinería de petróleo de Repsol en Cartagena, en el este de España, el 15 de febrero de 2012. El miércoles, el petróleo alcanzó un máximo de seis meses, cerca de los 120 dólares por barril, ya que la preocupación por el suministro de Irán, otros productores de Oriente Medio y África pesó más que la preocupación por la salud de la economía mundial. Los precios se dispararon después de que Press TV, de Irán, informara que Irán había prohibido las exportaciones a seis países de la UE en represalia por las sanciones de la Unión Europea contra el Estado islámico, aunque luego moderaron su avance tras la negación de la noticia por parte del Ministerio de Petróleo iraní. REUTERS/Francisco Bonilla
