Bintu Mustapha, de dos años, es el rostro humano de la catástrofe humanitaria oculta que se está desarrollando en el noreste de Nigeria. Su cuerpo está consumido y su vientre, hinchado por el hambre; la vida de Bintu pende del suero nutricional que le han conectado en la mano. Demasiado débil para moverse, es una de los 30 niños que reciben tratamiento en una clínica de nutrición de emergencia de Save the Children en Maiduguri, la capital del estado de Borno y la zona más afectada por la ofensiva del Gobierno nigeriano para poner fin a la insurgencia de Boko Haram.
Mientras los donantes de ayuda se reúnen en Oslo para una conferencia destinada a movilizar apoyo para el noreste de Nigeria, lo que está en juego difícilmente podría ser más importante. Para decenas de miles de niños como Bintu, este es, literalmente, un momento de vida o muerte. El éxito en Oslo podría ofrecer esperanza y perspectivas de recuperación a millones de personas vulnerables. El fracaso costará vidas.
La comunidad internacional aún no ha tomado conciencia de la magnitud de la crisis. La emergencia humanitaria en el noreste de Nigeria es la más grave del país desde la hambruna de Biafra en la década de 1960. A medida que el ejército nigeriano ha avanzado hacia zonas que antes estaban bajo el control de Boko Haram, más de dos millones de personas han sido desplazadas. A medida que las fuerzas armadas recuperan territorio, salen a la luz vastas zonas de privación que antes permanecían ocultas.
Más de 14 millones de personas necesitan asistencia urgente solo en los estados de Borno, Adamawa y Yobe. Con los medios de vida desmoronándose mientras los agricultores huyen de sus tierras y la economía se contrae, se prevé que esa cifra aumente bruscamente. Los elevados índices de pobreza de base —que ya superan el 50 % en el noreste— agravan los efectos del conflicto y el desplazamiento.
Como siempre, los niños son quienes más sufren. Los que están en la situación de Bintu Mustapha tienen suerte. Su madre la llevó en brazos durante dos semanas hasta la clínica de nutrición de Maiduguri desde una zona recientemente liberada de Boko Haram.
Muchos otros no lo logran. Las muertes por hambre, diarrea y neumonía se disparan. Casi medio millón de niños corren el riesgo de sufrir malnutrición aguda grave; 300.000 de ellos están solo en Borno. En algunas zonas están surgiendo condiciones similares a las de una hambruna. Si no se da una respuesta eficaz, este año podrían morir, en promedio, unos 200 niños al día.
Los indicadores nutricionales no son lo único que se desploma. Los niños nacidos en el noreste de Nigeria, especialmente las niñas, se enfrentan a algunas de las oportunidades educativas más limitadas del mundo. Menos de la mitad de los niños de Borno termina la educación primaria. En las zonas rurales del estado, las niñas cursan, en promedio, menos de dos años de estudios.
La combinación del conflicto, la destrucción de la infraestructura educativa (se han destruido alrededor de 1.200 escuelas) y los ataques de Boko Haram contra escolares —el más infame fue el secuestro de 276 niñas de Chibok en 2014— ha obligado a medio millón de estudiantes a abandonar sus estudios.
Esto tiene consecuencias para el futuro de Nigeria. El país tiene diez millones de niños sin escolarizar, más que cualquier otro país del mundo, y el 60 % vive en el noreste. Si no se brinda a estos niños las oportunidades que ofrece la educación, quedarán atrapados en un ciclo de pobreza que socavará el crecimiento, debilitará los medios de vida y creará un terreno fértil para el reclutamiento por parte de organizaciones militantes.
La respuesta a la crisis del noreste de Nigeria ha sido lamentablemente insuficiente. El año pasado, los donantes de ayuda y los organismos de la ONU no actuaron, de manera estrepitosa, con la urgencia que exigía la crisis. Se financió menos de la mitad del llamamiento humanitario de la ONU. Mientras tanto, el anterior Gobierno nigeriano, que lidiaba con una recesión económica, no logró movilizar recursos suficientes y tardó en solicitar apoyo internacional.
La conferencia de Oslo ofrece la oportunidad de empezar de nuevo. Se destacan tres prioridades urgentes.
En primer lugar, los donantes de ayuda deben comprometerse ahora a aportar los 1.000 millones de dólares necesarios para llegar a unos siete millones de personas necesitadas. Una respuesta humanitaria eficaz requiere financiación previsible y garantizada que sustente las inversiones necesarias en nutrición, medios de vida y seguridad alimentaria. Como uno de los convocantes de la conferencia, Alemania debería colaborar con otros grandes donantes —en particular, el Reino Unido y Estados Unidos— para ampliar y reforzar el apoyo humanitario.
En segundo lugar, el Gobierno nigeriano debe redoblar sus esfuerzos. Hay señales alentadoras. El Gobierno del presidente Muhammadu Buhari ha puesto al frente del equipo de respuesta humanitaria a una de sus ministras más capaces, Zainab Ahmed. Pese a la recesión económica, las autoridades también se han comprometido a destinar alrededor de 1.000 millones de dólares en apoyo humanitario al noreste. Es fundamental que cumpla este compromiso y ponga en marcha los programas necesarios para acabar con la persistente marginación de la región.
En tercer lugar, debe ponerse fin al abandono de la educación. El gobernador de Borno, Kashim Shettima, erudito islámico y beneficiario confeso de lo que él describe como «educación occidental», ha convertido la reconstrucción del sector en la mayor prioridad presupuestaria del estado este año. Cabe reconocer que el Banco Mundial también ha establecido un mecanismo de financiación de 100 millones de dólares para apoyar la recuperación educativa en el noreste de Nigeria. Sin embargo, los organismos de la ONU y los donantes han excluido, en la práctica, la educación del llamamiento humanitario.
Cuesta imaginar un enfoque más miope. Dado que la negación y la destrucción de las oportunidades económicas han sido el núcleo de la insurgencia, no hay mejor manera de generar un dividendo de paz que invertir en educación. Por eso, el enviado especial de la ONU para la educación, Gordon Brown, ha pedido acertadamente la creación de un nuevo mecanismo mundial para apoyar la educación en los países afectados por conflictos.
Garantizar que niños como Bintu Mustapha sobrevivan es la prioridad más inmediata. Darles la oportunidad de prosperar mediante la educación es el único fundamento sólido para una paz duradera.
