Un nuevo estudio sugiere que, después de que los estados sufren pérdidas importantes de empleos, disminuye la asistencia a la universidad entre los jóvenes más pobres de la siguiente generación.
Como resultado, los estados marcados por el cierre de fábricas o minas inactivas también muestran una brecha cada vez mayor en la asistencia a la universidad entre ricos y pobres, escriben los autores del estudio.
Sin embargo, según los autores, la economía en sentido estricto no es el único factor en juego. Los estudiantes pobres de los estados afectados económicamente no evitan la universidad solo porque no puedan permitírsela. En cambio, las pérdidas generalizadas de empleos desencadenan problemas emocionales en la adolescencia y un bajo rendimiento académico, lo que, a su vez, deja la universidad fuera de su alcance, señalan los autores.
«La pérdida de empleos ha aumentado la desigualdad en el acceso a la universidad, no solo porque la gente pierde ingresos, sino porque sufre estrés», afirma la economista Elizabeth Ananat, de la Universidad de Duke, una de las autoras principales del artículo. «Perder el empleo es traumático y, aunque una comunidad esté creando nuevos empleos, estos no son intercambiables».
Durante la campaña presidencial de 2016 y desde las elecciones de noviembre, la atención se ha centrado en regiones con dificultades económicas, donde la tecnología y la globalización han arrasado con los empleos y abundan las preocupaciones por el futuro de la siguiente generación y por el aumento de la desigualdad.
Algunos economistas promueven la educación superior como remedio natural. Según esta perspectiva, la desigualdad desaparecerá a medida que más jóvenes opten por ir a la universidad en lugar de «seguir los pasos de sus padres hasta la fábrica, hoy cerrada», escriben los autores.
El nuevo estudio pone a prueba esa teoría de forma empírica y concluye que es errónea.
«Toda nuestra narrativa como país ha sido que la destrucción creativa empujará a los jóvenes hacia industrias más rentables y en crecimiento», afirma Ananat. «Pero si los jóvenes están estresados y sus padres también, quizá no sean tan capaces de adaptarse como imaginamos».
Los autores compararon las tasas de pérdida de empleos durante los años de secundaria con las tasas de asistencia a la universidad unos años después, a los 19 años.
En los estados que sufrieron una pérdida del 7 % de los empleos, la asistencia a la universidad entre los jóvenes más pobres disminuyó posteriormente un 20 %, incluso cuando aumentó la ayuda financiera. El patrón también se mantuvo en una amplia variedad de estados, pese a las diferencias en las tasas de matrícula de las universidades públicas.
«En lugar de abrir camino a nuevas oportunidades educativas en zonas en proceso de desindustrialización, la destrucción de empleos aparta a muchos jóvenes del camino hacia la universidad», escriben los autores.
La investigación señala la necesidad de programas de reciclaje laboral más rigurosos, que podrían aliviar el trauma de la pérdida de empleos para toda la comunidad.
«Recuperar los empleos que la tecnología ha sustituido no siempre es posible ni deseable», afirma Ananat. «Imaginemos que hubiéramos insistido en subvencionar la industria de los látigos para carruajes».
«Pero eso no significa que debamos abandonar a todo el mundo a un futuro aterrador. En cambio, podríamos apoyar de verdad a las personas para que consigan nuevos empleos».
La nueva investigación también concluyó que, aunque la pérdida de empleos redujo la asistencia a la universidad entre los blancos pobres, el descenso fue aún más pronunciado entre los afroamericanos pobres.
Además, tras las pérdidas generalizadas de empleos, los suicidios y los intentos de suicidio entre los jóvenes afroamericanos aumentaron en más de 2 puntos porcentuales.
«A los afroamericanos les ocurren las mismas cosas que a los blancos de clase trabajadora, solo que en mayor medida», afirma Ananat.
«Sí, ha habido personas perjudicadas por los cambios en la economía», afirma Ananat. «Pero los blancos de clase trabajadora y los afroamericanos de clase trabajadora están en la misma situación debido a la destrucción de empleos. Imaginen las políticas que podríamos impulsar si la gente encontrara puntos en común al respecto».
El estudio se publicó en la revista Science. La Fundación Russell Sage financió la investigación.
