Conozco a una estudiante de último año de secundaria que está tan preocupada por si la aceptarán en la universidad que eligió que no puede dormir.
El padre de otra estudiante de último año me cuenta que se queda junto al buzón una hora todos los días, esperando que llegue una carta de aceptación que desea recibir.
Los padres también están tensos. He oído hablar de algunos que han dejado de relacionarse con otros padres cuyos hijos compiten por entrar en la misma universidad.
La competencia por las plazas en las universidades de mayor prestigio es absurdamente intensa.
Con la desigualdad en niveles récord y casi todas las ganancias económicas yendo a parar a los más ricos, nunca ha habido tanta presión por alcanzar el anillo de oro.
Un título de una universidad prestigiosa puede abrir las puertas a escuelas de negocios y de derecho de élite, y a empleos que pagan cientos de miles, si no millones, al año.
Así que los padres que pueden permitírselo están pagando sumas grotescas para dar ventaja a sus hijos.
«Mejoran» los currículos de sus hijos con cosas como clases de fagot, viajes para preservar la fauna en Botsuana y prácticas en The Atlantic Monthly.
Contratan preparadores para los exámenes. Contratan consultores para ayudar a sus hijos a redactar ensayos convincentes para las solicitudes universitarias.
Hacen generosas donaciones a las universidades de élite a las que asistieron, y a las que solicitan ingresar sus hijos; instituciones que otorgan puntos extra a los «legados» e incluso más a quienes provienen de familias adineradas que donan muchísimo dinero.
Podría llamarse acción afirmativa para los ricos.
La misma competencia cada vez más intensa afecta a las universidades de nivel medio, que hacen todo lo posible por pulir sus propias marcas: compiten con otras instituciones de nivel medio para ampliar su grupo de aspirantes, atraer a buenos estudiantes y subir poco a poco en las clasificaciones universitarias de U.S. News.
Todos los rectores quieren aumentar la proporción entre solicitudes y admisiones, y así volverse más selectivos.
Perdón, pero esto es una locura.
El mayor absurdo es que un título universitario de cuatro años se haya convertido en la única puerta de entrada a la clase media estadounidense.
Pero no todos los jóvenes están hechos para cursar cuatro años de universidad. Puede que sean inteligentes y ambiciosos, pero no sacarán mucho provecho. Preferirían hacer otra cosa, como ganar dinero o pintar murales.
Se sienten obligados a ir a la universidad porque les han repetido una y otra vez que un título universitario es necesario.
Sin embargo, si empiezan la universidad y luego la abandonan, se sienten fracasados por completo.
Incluso si obtienen el título, se quedan con una factura enorme y pueden pasar años pagando su deuda estudiantil.
Y, con demasiada frecuencia, los empleos que consiguen después de graduarse no pagan lo suficiente como para que el título valga la pena.
El año pasado, según el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, el46 por ciento de los recién graduados universitarios tenía empleos que ni siquiera requieren un título universitario.
Los mayores fraudes son las universidades con fines de lucro , que recaudan dinero incluso mientras sus estudiantes abandonan los estudios en masa, y cuyos diplomas apenas valen la tinta con que se imprimen.
Estados Unidos se aferra a la idea presuntuosa de que todo el mundo necesita cuatro años de universidad y mira por encima del hombro a quienes no tienen un título universitario.
Esto tiene que acabar. Los jóvenes necesitan una alternativa. Esa alternativa debería ser un sistema de educación técnico-profesional de primer nivel mundial.
Un título universitario de cuatro años no es necesario para muchos de los buenos empleos del futuro.
Por ejemplo, la economía emergente necesitará escuadrones de técnicos capaces de instalar, dar servicio y reparar toda la maquinaria de alta tecnología que llena hospitales, oficinas y fábricas.
Y personas capaces de actualizar el software integrado en casi todos los dispositivos que uno compra.
Hoy en día, incluso cuesta encontrar un fontanero o electricista cualificado.
Sin embargo, la educación profesional y técnica disponible hoy para los jóvenes estadounidenses suele carecer de fondos suficientes y ser inadecuada. Y demasiado a menudo se la denigra por considerarla propia de «perdedores».
Estos programas deberían formar ganadores.
Alemania —cuyo salario mediano, después de impuestos y transferencias, es superior al nuestro— brinda a muchos de sus jóvenes competencias técnicas de primer nivel mundial que han convertido al país en líder mundial en ámbitos como la fabricación de precisión.
Una educación técnica de primer nivel mundial no tiene por qué significar que el destino de los jóvenes quede decidido cuando tienen catorce años.
En cambio, se podría ofrecer a los estudiantes que comienzan el último año de secundaria la opción de ingresar en un programa que se extienda uno o dos años más allá de la secundaria y culmine con un diploma que certifique su experiencia técnica.
Los colegios comunitarios —joyas de la corona poco valoradas de los débiles intentos de Estados Unidos por lograr la igualdad de oportunidades— podrían desarrollar estos planes de estudio. Las empresas podrían asesorar sobre las competencias técnicas que necesitarán y ofrecer empleos prometedores a los jóvenes que completen sus estudios con buenas calificaciones.
El gobierno podría invertir suficiente dinero para que estos programas prosperen. (Y subir los impuestos sobre los ingresos más altos lo suficiente para moderar la feroz competencia por entrar en universidades de élite que allanarán el camino hacia esos ingresos elevados).
En cambio, seguimos haciendo pasar a la mayoría de nuestros jóvenes por un único embudo llamado educación universitaria de cuatro años: un embudo tan estrecho que causa un estrés y una preocupación excesivos entre los aspirantes y sus padres por «ser admitidos»; que con demasiada frecuencia no es adecuado ni necesario y resulta demasiado caro; y que puede hacer que quienes abandonan la universidad se sientan fracasados el resto de sus vidas.
Es hora de renunciar a la idea de que todos los jóvenes tienen que ir a la universidad y empezar a ofrecer a los estudiantes del último año de secundaria una vía alternativa hacia la clase media.
Este artículo se publica en colaboración con Robert Reich. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Robert Reich es profesor titular de Políticas Públicas en la Universidad de California en Berkeley.
Imagen: Perfil de estudiantes que toman asiento para la ceremonia de entrega de diplomas en la Universidad de Harvard, en Cambridge. REUTERS/Brian Snyder.
