Los niños prosperan cuando se les permite participar en la toma de decisiones y se les da espacio para hacer preguntas sobre asuntos que les conciernen. Ellos aprenden a comunicarse bien y a confiar en sí mismos. Esto es particularmente cierto en el aula.
El concepto de participación es multidimensional y se ha interpretado de muchas maneras diferentes. En su forma más sencilla, la participación consiste en permitir que los niños intervengan en la toma de decisiones que afectan sus propias vidas. Por ejemplo, esto implica que el docente permita a los niños opinar sobre cómo debería organizarse un área del aula.
Pero algunos docentes y otros adultos todavía creen que los niños deben ser vistos y no escuchados. No se anima a los niños a hacer preguntas en clase, o se les insta a responder únicamente a las instrucciones del docente.
Cómo entienden los docentes la participación
En Sudáfrica, Grade R —también conocido como el año de recepción— es el año de ingreso a la fase básica de la enseñanza primaria. Los niños tienen cuatro o cinco años cuando comienzan Grade R.
Hay muchas investigaciones que muestran lo valiosa que es la educación de la primera infancia para el aprendizaje y el desarrollo en general. Como ocurre en los sistemas escolares de muchos países, en Sudáfrica el objetivo principal es garantizar que los niños puedan pasar al curso siguiente. Esto significa que incluso en Grade R se hace poco o ningún hincapié en la participación infantil. En cambio, los docentes intentan preparar a sus jóvenes alumnos para ingresar en Grade 1.
Parte de mi investigación consistió en estudiar cómo entendían los docentes de Grade R la participación infantil y cómo —o si— la ponían en práctica en sus aulas. Entrevisté a cinco docentes de Grade R que trabajaban en escuelas públicas e independientes (privadas) de la provincia del Cabo Occidental.
Se constató que las creencias de los docentes sobre la participación infantil no están estandarizadas ni son universales. Se construyen social, cultural y contextualmente. El contexto en el que crecen los docentes y sus propios recuerdos de la infancia influyen en sus ideas sobre la niñez, sus imágenes de los niños y sus nociones de la participación infantil.
Los docentes no son los únicos reacios a dar prioridad a la participación infantil. Algunos estudiantes de magisterio de la Universidad Tecnológica de la Península del Cabo me dijeron que consideraban la participación infantil un desafío o un problema. Les preocupaba que, si permitían que los niños participaran más, la disciplina se resintiera, sobre todo en aulas abarrotadas. Se supone que debe haber 40 alumnos por docente en las escuelas primarias, pero en realidad esa cifra suele ser mucho mayor.
La mayoría de los estudiantes de magisterio tampoco ha visto nunca cómo es la participación infantil activa durante sus prácticas docentes. Les cuesta imaginar cómo podría ser productiva o constructiva.
A los niños les encanta tomar la iniciativa
Los niños que observé mostraron los niveles más altos de participación durante el tiempo de juego libre, cuando se les da la oportunidad de elegir con qué les gustaría jugar y dónde.
Mostraron una gran capacidad de iniciativa: definieron sus propios objetivos y exhibieron una gran asertividad. Demostraron ser hábiles negociadores y, mediante el juego imaginativo, mostraron una gran capacidad de iniciativa.
Sin embargo, en cuanto aparecían los docentes, los adultos asumían un papel instructivo, tomaban decisiones y expresaban sus opiniones. Los docentes no veían el valor ni la riqueza de significados que surgían de la participación de los niños.
Al principio esperaba hablar con los niños sobre lo que les gustaba y disgustaba y sobre lo que hacían, pero resultó difícil. Esto me ha llevado a reflexionar sobre nuevas maneras de investigar con niños en futuros proyectos.
Qué pasos dar ahora
Esta investigación deja claro que hace falta un cambio de paradigma. Los docentes deben escuchar a sus jóvenes alumnos y valorar sus opiniones. Los niños deben tener espacio para tomar decisiones sobre asuntos que les afectan. Estos principios ya están consagrados en la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, de la que Sudáfrica es signataria.
Si se produce este cambio de paradigma, mejorará el aprendizaje y, en última instancia, esto puede contribuir a forjar una nueva ciudadanía. También hará que Sudáfrica se alinee con los enfoques de países como Nueva Zelanda, Australia, el Reino Unido y Portugal. Todos defienden seriamente escuchar a los niños y promueven métodos de enseñanza que fomentan la participación.
Esto solo puede ocurrir si se forma a los docentes para mejorar su enfoque de la enseñanza. Deben aprender qué significa realmente la participación infantil y cómo fomentarla en sus aulas. También es importante que los padres adopten el concepto de participación y comprendan cómo puede ayudar a sus hijos a aprender y desarrollarse.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lee el artículo original. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autora: Naseema Shaik es profesora de Lengua y Educación en la Universidad Tecnológica de la Península del Cabo.
Imagen: Un estudiante reacciona ante la cámara mientras un docente enseña el plan de estudios de 2013 en un aula del distrito de Cempaka Putih, en Yakarta. REUTERS/Beawiharta
