Un profesor de Historia que imparte una clase sobre la historia del pueblo xhosa en la provincia del Cabo Oriental, en Sudáfrica, deja de hablar en inglés durante unos minutos. Cambia al isiXhosa, la lengua materna de casi el 80 % de los habitantes del Cabo Oriental. Aunque traduce las expresiones que está usando, más tarde los estudiantes de la clase se quejan de que se sintieron excluidos cuando habló una lengua que no entendían.
Esto no es un escenario hipotético. Ocurrió a principios de este año en un aula de la Universidad de Rhodes, en el Cabo Oriental, y demuestra hasta qué punto algunos estudiantes de instituciones africanas de educación superior se resisten a aceptar la lengua como un recurso. Estos estudiantes, que a menudo son monolingües, se aferran obstinadamente a la comodidad familiar del inglés y no se dan cuenta de cuánto se perjudican intelectualmente.
Sudáfrica tiene 11 lenguas oficiales. El inglés ocupa el cuarto lugar, por detrás del isiZulu, el isiXhosa y el afrikáans, entre las lenguas más habladas. Se estima que 2000 lenguas se hablan en todo el continente africano.
Teniendo presentes estas cifras, resulta llamativo que las lenguas africanas no ocupen un lugar destacado en las instituciones del continente. ¿Por qué quedan relegadas en tantas aulas y grupos de debate? La respuesta está en nuestra historia colectiva: el colonialismo hizo que menospreciáramos todo lo africano. Esto incluye nuestras lenguas, culturas y religiones.
Pero ha llegado el momento de recuperar este espacio como parte de la agenda de transformación africana. No es una idea radical: el resto del llamado primer mundo exige que se reconozcan las lenguas maternas. Los alemanes enseñan y aprenden en alemán. Los británicos aprenden en inglés. Los surcoreanos aprenden en coreano. En África aprendemos, en gran medida, en lenguas que no son nuestras, como el inglés, el francés y el portugués.
Es un mito afirmar que una lengua es superior a otra. Lo que puede expresarse, estudiarse y negociarse en una lengua puede hacerse en cualquier otra. Ahora necesitamos voluntad política para enseñar y promover distintas lenguas.
Avances importantes
Se están produciendo cambios en algunas universidades sudafricanas. La Universidad de KwaZulu-Natal ha convertido el isiZulu en una asignatura obligatoria de primer año. En la Universidad de Rhodes, los estudiantes de Periodismo deben aprobar un curso de isiXhosa para periodismo, ya sea en el nivel de lengua materna o de segunda lengua.
Una breve lección sobre cómo pronunciar los sonidos de «clic» del isiXhosa.
También en Rhodes, este año he empezado a impartir un curso sobre lengua y sociedad, o Ulwimi noluntu. Las clases se imparten simultáneamente en inglés e isiXhosa. Este espacio devuelve a los estudiantes al centro del debate sobre el papel que desempeñan las universidades en la sociedad africana y el tipo de graduados que deberían formar.
Los estudiantes que normalmente guardan silencio en clase ahora hacen muchas más preguntas porque pueden hacerlo en su lengua materna. En los próximos meses, los estudiantes entregarán evaluaciones y estoy grabando todas las clases. Espero utilizar el curso como posible modelo de enseñanza bilingüe.
El curso bilingüe de la Universidad de Limpopo sobre inglés y estudios multilingües, que se imparte en sesotho sa leboa e inglés, es un ejemplo destacado de cómo reforzar la posición de las lenguas africanas.
En otra parte del continente, la Universidad de Ciencia y Tecnología de Adama, en Etiopía, utiliza el afan oromo junto con el inglés de forma bilingüe en sus aulas.
Queda mucho por hacer
Las universidades africanas deben identificar las principales lenguas locales como medios de instrucción y animar a los estudiantes a hablarlas al nivel de una lengua materna. Esto favorece una mejor cognición y comprensión conceptual, el cometido esencial de cualquier universidad.
Estas lenguas también deberían enseñarse como segundas lenguas para reforzar la cohesión social entre estudiantes de distintos grupos lingüísticos y culturales de toda África.
Esta es una forma de crear una comprensión real y podría contribuir a frenar la violencia xenófoba del tipo que volvió a estallar en Sudáfrica en abril.
Derribar las barreras
Algún día, la historia juzgará duramente a las universidades africanas, cuando los jóvenes de esa época se alcen y pregunten: «¿Quién le dio a alguien el derecho a decidir en qué lengua y sobre qué lenguas debo aprender?»
Las universidades deben esforzarse por reparar la desconexión creada entre los pueblos africanos y el pensamiento intelectual. Las investigaciones muestran que se piensa mejor en la lengua materna. Las actitudes negativas hacia el multilingüismo y el multiculturalismo nos impiden utilizar las propias lenguas de África en ámbitos prestigiosos como la educación y las ciencias.
En realidad, el debate sobre la lengua trata de la transformación y la africanización de las universidades del continente. Debemos determinar cómo utilizar las lenguas para restablecer la voz africana en las universidades. Para ello se necesitarán investigaciones y planes de estudio que aborden con firmeza las cuestiones de la transformación, de modo que las universidades escapen a la trampa de limitarse a reproducir conocimientos ya existentes.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Russell H. Kaschula es profesor de Estudios de Lenguas Africanas en la Universidad de Rhodes.
Imagen: Perfil de estudiantes que ocupan sus asientos para la ceremonia de entrega de diplomas en la Universidad de Harvard, en Cambridge. REUTERS/Brian Snyder.
