A través de los Objetivos de Desarrollo del Milenio, la comunidad mundial prometió a todos los niños una educación de calidad, independientemente de su género, etnia y necesidades educativas. Sin duda, se han logrado muchos avances. Por ejemplo, el número de alumnos escolarizados ha aumentado en un tercio en toda África desde 1999, pero siguen existiendo desafíos considerables que requerirán atención en las políticas y los compromisos que se desarrollen para después de 2015. Sin embargo, pasar de la retórica política a la realidad práctica suele ser el paso más difícil. Para ello, debemos cuestionar muchas ideas existentes sobre sistemas y prácticas, aprovechando y combinando los últimos enfoques y herramientas, como los hallazgos de la ciencia cognitiva y las tecnologías móviles.
Para mí, hay dos desafíos generales. En primer lugar, el acceso a la educación. En todo el mundo, todavía hay 67 millones de niños sin escolarizar, el 43 % de los cuales vive en África[1]. Muchos de estos niños viven en zonas de conflicto o en Estados «frágiles», y muchos más viven en zonas rurales. Cada año, 10 millones de niños abandonan la escuela primaria en el África subsahariana. Hay multitud de razones que explican por qué estos niños no están escolarizados —la falta de instalaciones, la cultura, la necesidad de trabajar, entre otras—, pero a veces medidas sencillas pueden marcar una gran diferencia. Una iniciativa de Save the Children en Sudán del Sur aumentó considerablemente la asistencia escolar al construir aulas permanentes con instalaciones sanitarias. Es comprensible que los niños prefirieran este entorno a aprender «bajo un árbol». Se necesitan más soluciones innovadoras de este tipo para ofrecer escolarización a las niñas, a la población rural pobre y a quienes tienen necesidades educativas especiales. A menudo se cita a las escuelas privadas de bajo costo como una solución para atender las necesidades de los niños más pobres, pero las pruebas empíricas de su eficacia son incompletas[2]. Se necesitan más investigaciones y experimentos.
Pero el acceso limitado a la educación no se restringe a los alumnos de primaria. Un desafío potencialmente mucho mayor es el creciente número de alumnos de secundaria, a medida que se hacen sentir los efectos de Educación para Todos: actualmente, en todo el mundo hay 400 millones de jóvenes de 12 a 17 años que no están escolarizados. Las escuelas secundarias requieren docentes especialistas y un currículo adecuado para todos (no solo un currículo altamente académico concebido para una pequeña minoría, sino también asignaturas vocacionales y técnicas) que sea costoeficiente, algo que no ocurre en muchos de los sistemas actuales de educación secundaria. La expansión de los sistemas actuales no bastará para satisfacer la demanda, y necesitamos formas alternativas de ofrecer educación secundaria de calidad y costoeficiente a gran escala. La educación abierta, promovida ampliamente por el Commonwealth of Learning (www.col.org), ofrece un posible modelo; en Namibia, el NAMCOL (Namibian College of Open Learning) atiende a más de 28.000 estudiantes de secundaria en todo el país.
Y la educación preescolar. Cada vez hay más pruebas que demuestran el impacto a largo plazo de una educación infantil temprana de buena calidad en los logros educativos futuros de los niños. En el África subsahariana, este sector educativo ha empezado a adquirir mayor importancia en las políticas gubernamentales. Por ejemplo, Ghana se propone ofrecer dos años de educación preescolar gratuita y obligatoria a todos los niños a partir de los 4 años, y la matrícula está aumentando rápidamente. Esto requiere profesionales con las competencias adecuadas, y los programas de formación docente se están ampliando para ofrecer este grupo de edad como una opción dentro de su oferta. En la University of Education, Winneba, los educadores están adaptando materiales para docentes de este grupo de edad y documentando ejemplos de buenas prácticas para compartirlos con la comunidad. Sin embargo, en toda la región la mayoría de los niños sigue excluida de la educación preescolar.
Durante muchos años, las agencias de desarrollo y los planes gubernamentales descuidaron en gran medida la educación superior, pero ahora vuelve a recibir atención. En muchos países, el número de jóvenes (y no tan jóvenes) que aspiran a estudiar en la universidad supera con creces el número de plazas. Por tomar un ejemplo, en Nigeria, cada año más de un millón de jóvenes aprueba el examen de ingreso a la universidad, pero compite por apenas 300.000 plazas. Las prioridades son contar con más infraestructura y mejorar la capacidad académica, aumentando el número de estudiantes de doctorado que puedan llegar a ser miembros de la Academia. Makerere University, en Uganda, está implementando un novedoso programa de mentoría para estudiantes de doctorado, con el fin de desarrollar, apoyar y retener el talento académico.
Mi segundo desafío, no menos importante, es la calidad. Cada vez más niños asisten a la escuela, pero ¿están aprendiendo? Lamentablemente, hay muchas pruebas de que grandes grupos de niños de segundo y tercer grado en muchos países no saben leer y no pueden leer correctamente ni una sola palabra de un párrafo, pese a llevar dos años o más escolarizados. Esto es inaceptable: sin competencias básicas de lectura, las posibilidades de estos niños de lograr cualquier forma de éxito académico son extremadamente bajas. Una educación de calidad requiere educadores capacitados y cualificados (en guarderías, escuelas o universidades) y recursos: libros, equipos de TIC y otros materiales. En todos los sectores hay escasez de docentes de calidad. Dos factores clave que contribuyen a ello son la falta de acceso a formación de alta calidad y el bajo prestigio de la profesión. Pero hay cambios alentadores en las políticas y proyectos innovadores. En Kenia[3], el gobierno ha señalado que se propone convertir la docencia en una profesión de nivel universitario e impedir que los docentes de primaria que se gradúen pasen al nivel secundario. Esto tiene un enorme potencial para mejorar el prestigio de los docentes de primaria y lograr una mayor estabilidad en las comunidades profesionales escolares, con implicaciones para el desarrollo profesional y la mejora de las prácticas. La formación docente en servicio, centrada en el aula y facilitada por las nuevas tecnologías y los recursos educativos abiertos, está empezando a ayudar a las escuelas a convertirse en comunidades de aprendizaje, dando acceso a otras comunidades de profesionales para fomentar y sostener la mejora de las prácticas, al tiempo que permite a los docentes desarrollar sus conocimientos en su propio contexto profesional. Los estudios de caso del proyecto TESSA ofrecen numerosos ejemplos emergentes de toda África. En Malí, el proyecto Read-Learn-Lead[4], que apoya la enseñanza inicial de la lectura en las lenguas nacionales, está mostrando resultados prometedores en los primeros grados e involucra a docentes, padres, cuidadores y tutores comunitarios. La capacidad de los niños para identificar correctamente las letras ha mejorado enormemente en las escuelas del proyecto. Si se puede sostener y ampliar este progreso, este enfoque holístico y localizado ofrece muchas posibilidades.
La aparición de los recursos educativos abiertos (REA), contenidos gratuitos que pueden adaptarse a distintos contextos y reproducirse sin pagar derechos de licencia, ofrece un enorme potencial en todo el continente. Esto permite acceder a fondos mundiales de conocimiento, pero también facilita las contribuciones de los africanos. La reciente Declaración de París marcó un hito en el reconocimiento de los REA como herramienta de apoyo a la educación. Mediante la Declaración, la comunidad internacional se comprometió a fomentar la sensibilización y el uso de los REA, y a facilitar entornos propicios de TIC para su producción y uso. Los REA pueden desempeñar un papel fundamental en los programas de formación profesional, al permitir una producción más costoeficiente y rápida de materiales de alta calidad. En la University of Malawi, pocos estudiantes tienen acceso a los libros de texto prescritos y otros materiales, pero el personal ha utilizado REA para desarrollar un curso de certificado en partería en línea que aprovecha los mejores materiales del mundo junto con estudios de caso locales. El ubicuo teléfono móvil permite cada vez más acceder a estos contenidos en zonas rurales remotas y a los estudiantes que no pueden acceder a formas más tradicionales de contenido. Los REA también están abriendo contenidos a los estudiantes más jóvenes: el incipiente «African Storybook», dirigido por OER Africa (www.oerafrica.org), es un ejemplo apasionante de cómo se aprovechan la tecnología digital y los REA para ofrecer un rico repositorio de historias locales que apoyan la lectura inicial.
Pero no debemos descuidar las estructuras: los marcos curriculares, los modelos de evaluación y las formas de control dentro de los sistemas educativos. Los currículos y la evaluación deben relacionar la escolarización con los mundos vividos por nuestros estudiantes, sus familias y comunidades locales, pero también reconocer que las nuevas tecnologías permiten a los estudiantes formar parte de la comunidad global. La evaluación debe apoyar el aprendizaje futuro y valorar los logros, en lugar de centrarse en un conocimiento académico limitado. Los alumnos pequeños necesitan oportunidades para aprender en su lengua materna, y no en una segunda o tercera lengua. Los directores de escuela necesitan autonomía para distribuir los recursos de modo que apoyen mejor a su comunidad de estudiantes: alumnos y docentes. Estos son desafíos enormes, pero hay ejemplos de cambio; en Uganda, por ejemplo, el gobierno introdujo las lenguas locales como medio de instrucción en las escuelas primarias en 2007.
Sin embargo, para que estas iniciativas y proyectos tengan un impacto real en todo el continente, es necesario tanto compartir buenas prácticas de algunos de los proyectos mencionados aquí y de muchos otros como que los financiadores asuman riesgos para apoyar nuevas iniciativas innovadoras que reúnan a profesionales e investigadores de distintas comunidades. Gran parte del trabajo más apasionante se está realizando en la intersección de disciplinas tradicionales. Puede que muchos proyectos no tengan éxito pleno, pero, como ocurre en la investigación o con las empresas emergentes, necesitamos seguir múltiples líneas de actividad para aprender cuáles son más aplicables y exitosas en distintos contextos. Iniciativas como WISE ofrecen espacios valiosos para establecer contactos, colaborar y experimentar. África necesita nuevas soluciones para sus desafíos educativos, no solo una ampliación de los sistemas existentes, para garantizar que todos los niños puedan ejercer su derecho a una educación de calidad, dentro y fuera de la escuela. ¿Qué priorizaría usted?
[1] UNESCO (2011) La crisis oculta: los conflictos armados y la educación, Informe de Seguimiento de la EPT en el Mundo, París, UNESCO
[2] Lewin, K. y Little, A. 2011. Reconsiderar el acceso a la educación: equidad, abandono escolar y transición a la educación secundaria en Asia meridional y el África subsahariana. International Journal of Educational Development 31(2011) 333-337
[3] Republic of Kenya (2012) Hacia una educación de calidad, competitiva a nivel mundial y para el desarrollo sostenible: informe del grupo de trabajo, Republic of Kenya
[4] Gove, A. y Cvelich, P. (2011) Lectura inicial: impulsar Educación para Todos. Informe de la comunidad de práctica sobre aprendizaje en los primeros grados. Edición revisada. Research Triangle Park, NC: Research Triangle Institution.
Publicado en colaboración con Wise. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del World Economic Forum.
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Autora: Freda Wolfenden es profesora titular de Educación y Desarrollo en la Facultad de Educación y Estudios de Lenguas de la Open University, Reino Unido.
Imagen: Niñas dentro de su aula en una escuela primaria. REUTERS/Thomas Mukoya.
