A través de su sistema de educación superior, la población estudiantil de Estados Unidos está dejando poco a poco atrás la imagen desfavorable que quizá tuvo alguna vez de ser bastante provinciana. Estados Unidos sigue siendo el destino preferido de estudiantes de todo el mundo, y la matrícula de estudiantes internacionales creció un 8% el año pasado, según las nuevas cifras publicadas por el Institute of International Education (IIE) en su último informe Open Doors. Estados Unidos acoge ahora al 19% de los 4,5 millones de estudiantes con movilidad internacional del mundo, más que cualquier otro país y el doble que el Reino Unido, que ocupa el segundo puesto.
Al seguir las tendencias a lo largo de 15 años, los datos ofrecen información tanto sobre los estudiantes internacionales que llegan a Estados Unidos como sobre los estadounidenses que viajan al extranjero. Puede resumirse en una palabra: competencia.
Aportan 27.000 millones de dólares
Empecemos por el dinero: los estudiantes internacionales siguen siendo una gran contribución a la economía estadounidense y ahora aportan la enorme suma de 27.000 millones de dólares en matrícula, alojamiento, manutención, libros, viajes y otros gastos, frente a los 9.000 millones de dólares de hace 15 años. Esto es significativo, dado el elevado costo de las matrículas que cobran muchas de las instituciones más prestigiosas del país en comparación con las de otros países. Los estudiantes siguen acudiendo en masa a Estados Unidos para cursar estudios superiores, aunque algunos otros sistemas, en particular el de Alemania, ofrecen títulos de alta calidad, algunos incluso íntegramente en inglés, sin costo alguno.
El a menudo comentado «giro hacia Oriente» en los ámbitos profesional, empresarial y académico de Estados Unidos también se refleja en las crecientes oportunidades para que los estudiantes estadounidenses de institutos y universidades coincidan con estudiantes de Asia. La mitad de todos los estudiantes internacionales en Estados Unidos procede ahora de solo tres países: China, India y Corea del Sur.
Los estudiantes chinos por sí solos representan ahora el 31% de todos los estudiantes internacionales en Estados Unidos, es decir, 274.439: cinco veces más que en 2000, cuando representaban apenas el 11%. Los estudiantes de India representan el 12%, o 96.754.
Pero estas tendencias podrían estar cambiando: aunque el número de estudiantes chinos que llegan a Estados Unidos ha aumentado por quinto año consecutivo, el ritmo de crecimiento se ha desacelerado. El gobierno chino ha incrementado enormemente el gasto interno para construir instituciones de categoría mundial propias y ampliar la capacidad de educación superior, con el fin de frenar una fuga de cerebros histórica y crónica.
Más selectivos al estudiar en el extranjero
Actualmente, más del doble de estudiantes estadounidenses estudia en el extranjero con créditos académicos que hace 15 años. Hoy, el 9% de la población universitaria de grado, es decir, 289.408 estudiantes, obtiene parte de sus créditos en el extranjero. Esto comienza incluso a reflejar las tasas de participación de algunos países europeos que forman parte del Programa de movilidad Erasmus+, una iniciativa financiada por los contribuyentes que brinda a los europeos la oportunidad de estudiar en todo el continente.
En Estados Unidos no existe un programa nacional coordinado de este tipo que impulse la participación en estudios en el extranjero. Aunque el apoyo del gobierno federal y el impulso constante de la globalización y la internacionalización han llevado sin duda a institutos y universidades a ampliar sus programas de estudios en el extranjero, las cifras siguen dependiendo de iniciativas de cada estado y de cada institución. El progreso es constante, aunque el objetivo de duplicar los estudios de estadounidenses en el extranjero aún podría estar lejos.
Los estudiantes estadounidenses están optando por destinos cada vez más diversos para estudiar en el extranjero. Aunque Europa sigue atrayendo al 53% de todos los estudiantes estadounidenses, la cifra ha bajado del 63% de hace 15 años. Otras regiones están ganando protagonismo rápidamente, en particular China, que ahora atrae al 12% de los estudiantes estadounidenses que estudian en el extranjero, y América Latina, que recibe al 16%.
Otra noticia muy positiva para Estados Unidos este año es que más estudiantes estadounidenses de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) están estudiando en el extranjero que nunca, como muestra el gráfico siguiente. Hasta ahora, se consideraba que los estudiantes de STEM eran una minoría entre quienes participaban en programas de estudios en el extranjero. Estos son los campos que producen más patentes y productos de los que las ciencias sociales pueden siquiera soñar y, en principio, constituyen un importante motor de innovación para Estados Unidos y la economía mundial.
Sigue siendo, en gran medida, para las élites
Pero la educación superior estadounidense aún afronta grandes desafíos, principalmente en materia de equidad y acceso a las oportunidades. A pesar del fuerte crecimiento de las influencias internacionales en la educación superior de Estados Unidos, los estudiantes internacionales todavía representan solo el 4% de la población estudiantil total del país, en sus más de 4.000 instituciones de educación superior.
Y el perfil de quienes estudian en el extranjero sigue representando, podría decirse, a una élite socioeconómica: más del 90% de los estudiantes nunca estudia en el extranjero antes de graduarse. Lograr que más estudiantes de color participen en programas de estudios en el extranjero sigue siendo un obstáculo importante, pese a los nuevos esfuerzos por cambiar esta tendencia. Los datos de Open Doors revelaron que el 76% de los estudiantes que estudiaron en el extranjero en 2012-13 eran blancos y solo el 5,3% eran negros o afroestadounidenses.
Mejorar el acceso a las oportunidades de estudiar en el extranjero no solo es un gran desafío; también lo es garantizar el acceso a la educación superior en general: obtener una educación superior de calidad en Estados Unidos podría estar convirtiéndose cada vez más en un ámbito reservado a los privilegiados.
Perspectivas
Los conceptos clave de la educación internacional —globalización, sensibilidad intercultural, pensamiento crítico, diversidad, aprender a trabajar con otras personas y adaptabilidad— se han convertido en la última década en palabras de moda, incluso para el público en general. Pero no son simples clichés convenientes. Como muestran estos nuevos datos, el aumento de la actividad educativa internacional está teniendo repercusiones en la educación superior estadounidense.
Es de esperar que, junto con este crecimiento de la movilidad estudiantil, el público siga reflexionando sobre las cuestiones más amplias: quiénes se ven afectados, quiénes salen perdiendo, qué significa este negocio de miles de millones de dólares para la competencia entre países y universidades, así como para los estudiantes y sus familias, y qué efecto tienen las clasificaciones globales en la calidad general de la educación.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Bernhard Streitwiser es profesor de Educación Internacional en la Graduate School of Education and Human Development de The George Washington University, en Washington, DC, Estados Unidos.
Imagen: Joy Cheng, estudiante de intercambio de Taipéi, Taiwán, escucha a su profesor de ciencias de secundaria en Grant-Deuel School, en Revillo, Dakota del Sur, el 13 de febrero de 2012. REUTERS.
