Este artículo se publica en colaboración con MIT News.
Hay muchas formas de repartir un montón de galletas. Entre las posibilidades: todos pueden recibir una cantidad igual, o quienes contribuyeron más a hornear las galletas pueden recibir una porción mayor.
En los estudios, los niños pequeños suelen repartir los recursos por igual de forma predeterminada. Sin embargo, a medida que crecen, se orientan hacia un enfoque basado en el mérito, en el que las personas que se esfuerzan más en una tarea reciben una porción más grande.
Nuevas investigaciones de neurocientíficos del MIT y de la Universidad de Rochester sugieren que este cambio está muy influido por la capacidad de los niños para contar. En un estudio con niños de la tribu tsimane’ de la Amazonía, que aprenden a contar a edades muy diferentes, descubrieron que la capacidad de contar era el predictor más importante de cómo los niños repartirían los recursos.
“Es un efecto muy fuerte”, afirma Julian Jara-Ettinger, estudiante de posgrado del MIT y autor principal del estudio, que aparece en Developmental Science.
El autor principal del artículo es Steve Piantadosi, antiguo estudiante de posgrado del MIT que ahora es profesor adjunto en Rochester.
Calcular el mérito
A pesar de los numerosos estudios sobre la transición hacia la distribución de recursos basada en el mérito, ha habido poco consenso sobre por qué o exactamente cuándo ocurre.
Si bien gran parte de la evidencia sugiere que la transición se produce alrededor de los 5 o 6 años, algunos estudios han indicado que niños de tan solo 3 años también repartirán recursos según el mérito, pero solo si el número de elementos que se van a compartir no puede dividirse de forma equitativa. En esos casos, los niños suelen dar elementos adicionales a quienes se esforzaron más.
“Hay evidencia de que incluso niños muy pequeños, si se les obliga a elegir, darán más a la persona con más mérito”, afirma Edward Gibson, profesor de ciencias cerebrales y cognitivas del MIT y coautor del estudio. “No es que no entiendan el concepto de más mérito, es que probablemente no saben cómo hacer la distribución.”
Hace unos años, Jara-Ettinger planteó la hipótesis de que la transición hacia la asignación basada en el mérito podría depender de la capacidad de contar. En estudios anteriores, ha sido difícil medir los efectos de la capacidad de contar, porque en los niños de la mayoría de las sociedades industrializadas esa capacidad está muy correlacionada con la edad. Sin embargo, en un estudio de 2014, el equipo de Gibson halló que los niños tsimane’ aprenden a contar en un rango de edades, por lo general entre los 5 y los 8 años.
Durante el nuevo estudio, realizado en dos visitas a los tsimane’ en 2013 y 2014, los investigadores pusieron a prueba a 70 niños de entre 3 y 12 años.
A cada niño se le mostraron primero dos dibujos de niños idénticos con camisetas de colores diferentes. Se les dijo que los aldeanos habían enviado a los dos niños a recoger plátanos, y que uno de ellos había trabajado muy duro y había traído 18 plátanos, mientras que el otro solo había recogido cuatro. Luego, los investigadores dieron a los niños unas galletas de papel (siempre en número par) y les pidieron que las repartieran como recompensa.
Los investigadores también evaluaron la capacidad de contar de los niños, medida con la misma prueba utilizada en su estudio de 2014. Un análisis de los datos reveló que la capacidad de contar predecía con fuerza si los niños repartirían más galletas al niño que trabajó más. Sin embargo, la edad y los años de escolarización no.
“Sabíamos que comprender los números es muy importante para pensar en ideas matemáticas, pero lo sorprendente es el hallazgo de que también moldea cómo pensamos sobre cosas como nuestro juicio sobre lo que es justo. Va más allá de las matemáticas, al ámbito social”, afirma Susan Levine, profesora de psicología de la Universidad de Chicago que no participó en la investigación.
Manipular objetos
Parece que, mientras los niños comprenden el concepto de recompensar más esfuerzo antes de aprender a contar, no pueden traducirlo con precisión en una distribución que refleje la contribución de cada persona, según los investigadores. En un estudio relacionado, aún no publicado, han descubierto que, a medida que los niños aprenden a contar, también adquieren una comprensión de cómo cambian los conjuntos de objetos al añadir o quitar elementos.
“Una vez que entienden cómo cambian los conjuntos de objetos cuando los manipulan, eso les ayuda a razonar con más fluidez sobre cómo transformar la sensación de que alguien merece más en decidir exactamente cuánto más”, afirma Jara-Ettinger.
Una de las autoras del artículo, Celeste Kidd, de Rochester, estudia actualmente si la correlación entre la capacidad de contar y la distribución basada en el mérito también aparece en niños estadounidenses, que suelen aprender a contar alrededor de los 3 o 4 años.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Anne Trafton escribe para MIT News.
Imagen: Estudiantes jugando. REUTERS/Michael Kooren
