Marte quizá no aparezca en las noticias tan a menudo como la Tierra, pero nuestro vecino planetario vive un octubre muy intenso.
La NASA anunció la semana pasada que el análisis de los espectros de luz de las franjas observadas por el Mars Reconnaissance Orbiter sugiere la presencia de residuos salinos de agua. No se trata del descubrimiento de vida, pero acorta el salto especulativo.
Mientras tanto, la película en 3D The Martian tuvo un fin de semana de estreno de 55 millones de dólares. Y el empresario canadiense-estadounidense Elon Musk ha generado titulares con una propuesta fantasiosa de detonar bombas de fusión en la atmósfera marciana.
El trabajo científico real sobre el Planeta Rojo, en cambio, tiene más probabilidades de perdurar. U of T News conversó con la profesoraRebecca Ghent , del departamento de Ciencias de la Tierra, quien forma parte de un equipo que enviará un instrumento de radar de penetración en el suelo a Marte en el próximo róver, cuyo lanzamiento está previsto para 2020.
¿Le sorprendieron los resultados de la espectrometría?
Las características que examinaron los autores se denominan líneas de pendiente recurrentes, o RSL, y la gente las ha observado de cerca durante algún tiempo. La hipótesis del agua salobre ha sido la idea principal sobre su origen al menos desde 2012, por lo que el anuncio de la detección de la firma de salmuera no fue del todo inesperado. La naturaleza transitoria de las RSL siempre ha sugerido que estuvo implicada una sustancia volátil, ya sea directamente (es decir, las RSL consisten en flujos de esa sustancia volátil [sustancia], como agua, mezclada con regolito u otros materiales) o como agente movilizador (p. ej., agua u otra sustancia volátil que fluía en el subsuelo y desprendía materiales granulares finos, liberándolos para que fluyeran pendiente abajo).
¿Cree que este equipo ha interpretado correctamente los datos?
No he examinado personalmente los datos de espectrometría, ni soy espectroscopista, por lo que no puedo afirmar en lo personal si la interpretación del equipo es correcta o no. Sin embargo, es sin duda cierto que muchos otros equipos están analizando esos datos y lo seguirán haciendo, y que continuarán recopilando datos nuevos para verificar o refutar estos hallazgos. Estoy seguro de que sabremos más al respecto en la reunión de la American Geophysical Union en diciembre y en la conferencia Lunar and Planetary Science en marzo.
El artículo concluye que los resultados «respaldan firmemente la hipótesis de que las pendientes cálidas estacionales están formando agua líquida en el Marte contemporáneo». ¿Está justificada esta conclusión?
La idea de que el agua líquida, o salmuera, es contemporánea surge del hecho de que las RSL aparecen y desaparecen en las imágenes. Esto es un indicio claro de que el mecanismo responsable de su formación está operando en este momento, y es algo transitorio, como lo sería la evaporación del agua.
¿Existen explicaciones alternativas para las RSL?
Sí, existen, pero la naturaleza transitoria de las RSL indica, en última instancia, la participación de alguna sustancia volátil. Podría tratarse de agua, como se propone en el artículo reciente, o de CO2, que es el componente principal de la fina atmósfera marciana. Los resultados recientes respaldan la primera hipótesis, pero otros investigadores seguirán examinando los datos y su interpretación de forma crítica.
Hemos leído informes que indican que el agua muy salina es tóxica al contacto. ¿Cómo puede ser esto compatible con su papel en el sostenimiento de la vida?
Las salmueras se han propuesto a menudo como posibles hábitats para la vida microbiana marciana, si es que existe. Esto se debe a que la sal del agua rebaja el punto de congelación y permitiría que el agua permaneciera líquida a poca profundidad bajo la superficie de Marte, donde el agua dulce se congelaría y posiblemente sublimaría. En la Tierra, comunidades especializadas de microbios viven en condiciones salobres, y la idea aquí es que especies igualmente especializadas podrían estar presentes en Marte. Ciertamente, en este punto, no puede descartarse la existencia de alguna forma de vida microbiana en Marte, pero aún no hemos logrado una detección positiva de ningún tipo de actividad biológica.
Como científico planetario, usted se centra en la geología. ¿Se da demasiado peso a la cuestión de la vida? ¿La exploración de Marte aporta otros tipos de conocimiento?
La exploración de Marte ha provocado, con independencia de la búsqueda de vida marciana, una revolución completa en nuestras ideas sobre cómo funciona el planeta. Solo mencionaré algunos ejemplos. Mediante radar de sondeo hemos descubierto que, pese al enorme peso del hielo en los casquetes polares marcianos, la litosfera [la capa rígida de un planeta, que incluye la corteza y el manto superior] situada bajo ellos no se flexiona. Esto significa que, o bien la litosfera es muy gruesa y rígida, o bien los casquetes polares son muy jóvenes, por lo que la litosfera no ha tenido tiempo de responder, como sí hizo la litosfera terrestre bajo los glaciares continentales durante la última edad de hielo. (Todavía se está recuperando en Canadá tras la retirada del hielo). Los resultados de radar también han mostrado que los casquetes polares están compuestos en gran medida por hielo de agua, con una fina capa de escarcha de CO2 [hielo seco].
¿Son relevantes los descubrimientos sobre Marte para la ciencia de la Tierra?
Las observaciones de radar en regiones fuera de los casquetes polares han revelado canales enterrados, invisibles desde la superficie, que indican una rica historia geológica. Hay literalmente miles de nuevos resultados como estos, procedentes de imágenes, resultados espectrales, radar, datos de infrarrojo térmico, resultados del espectrómetro de rayos gamma, etc. En conjunto, siguen conduciendo a una comprensión más profunda de la forma en que Marte funciona como planeta, por dentro y por fuera. Las similitudes y diferencias entre Marte, la Tierra y los demás planetas terrestres siguen ayudándonos a poner en perspectiva los procesos de la Tierra.
¿Apoya que se siga investigando Marte o ya disponemos de todos los datos que necesitamos?
Desde luego apoyo que se siga investigando Marte. El instrumento de radar de penetración en el suelo del próximo róver, cuyo lanzamiento está previsto para 2020, proporcionará la primera obtención de imágenes del subsuelo de Marte realizada desde la superficie. Trabajaremos estrechamente con los equipos de los otros instrumentos del róver para relacionar esas mediciones del subsuelo con las imágenes, los espectros y otras mediciones realizadas en la superficie. En la geología terrestre, dependemos de esa dimensión vertical, fundamental, para revelar los procesos que han conducido al estado actual. Este experimento nos dará la oportunidad de hacer lo mismo en Marte, de una forma completamente nueva.
¿Qué otras misiones marcianas deberíamos esperar con interés?
Me entusiasma mucho la misión InSight, el módulo de aterrizaje robótico cuyo lanzamiento está previsto para marzo de 2016. Esa misión enviará un conjunto de instrumentos geofísicos que proporcionarán nueva información muy necesaria sobre procesos fundamentales de todo el planeta, al medir la actividad sísmica, el flujo de calor de la corteza y las características de la rotación de Marte. Comprender los planetas de nuestro sistema solar es un proceso continuo, muy apasionante, que va mucho más allá de la búsqueda de vida microbiana. Apenas hemos empezado a arañar la superficie, y cada nuevo descubrimiento nos proporciona una nueva comprensión de los procesos fundamentales que impulsan nuestro sistema solar, incluida la Tierra.
Este artículo se publica en colaboración con Universidad de Toronto. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autoría: Rebecca Ghent es profesora del departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Toronto.
Imagen: Un niño jordano posa con una imagen de Marte proyectada en una pared durante una reunión para observar el planeta rojo en el cielo de Amán. REUTERS/Ali Jarekji
