El 12 de junio, en la ciudad de Nueva York, el Foro Económico Mundial reunió a altos responsables de universidades, personal docente y emprendedores de la educación en línea y de proyectos universitarios para debatir sobre el aprendizaje en línea. Todo el mundo habla de este «tsunami», que podría tener en la educación superior el mismo impacto que Internet ha tenido en los periódicos impresos.
El debate se centró en cómo serán las universidades del futuro en su conjunto, y no solo sus componentes en línea. Los participantes coincidieron firmemente en que la educación es algo más amplio que los contenidos. Todavía existe cierta preocupación por que la intimidad física y la proximidad intelectual propias de un campus real se pierdan en el espacio virtual. Pero la conclusión es que cierta combinación de educación presencial y en línea es inevitable.
Ya está ocurriendo
Hay varios motivos por los que estas conversaciones se producen ahora, y nos encontramos ante un punto de inflexión para instituciones que, por lo demás, han prosperado durante muchas décadas, e incluso siglos en algunos casos. Estos motivos se debaten ampliamente en los círculos académicos y los medios de comunicación generalistas.
Lo digital ya es una norma aceptada
Todos coincidieron en que las expectativas de los estudiantes están cambiando ahora que el mundo digital se ha hecho realidad. Para esta generación, enseñar e interactuar en el espacio en línea es tan natural como hacerlo de forma presencial. Los datos sugieren que las tasas de inserción laboral, retención y rendimiento académico son igual de buenas en línea que de forma presencial. Los títulos en línea están hoy bien contrastados y demostrados.
Lo digital facilita una retroalimentación más sencilla entre los propios estudiantes, algo que valoran mucho. También ayuda a los estudiantes a seguir aprendiendo cuando no están juntos. Y muchos de los nuevos títulos en línea ofrecen a los estudiantes la posibilidad de completar programas de alta calidad, tan buenos como los del campus, sin necesidad de dejar su trabajo ni mudarse a otro lugar.
Una plataforma en línea realmente buena puede crear niveles de intimidad más profundos que muchos programas presenciales, pero sin restricciones como la ubicación geográfica o la zona horaria. Muchos de estos programas son tan caros como la educación presencial, pero los estudiantes están dispuestos a pagar las mismas tasas siempre que la tecnología empleada sea de la máxima calidad y el título sea exactamente el mismo.
Más fundamentalmente, el alcance de la educación en línea multiplica los estudiantes en todo el mundo. Eso apunta a un mercado con un potencial increíble en el que las mejores ideas encontrarán cada vez más apoyo y financiación. Esto es relevante no solo para los estudiantes, sino también para los claustros universitarios, que pueden implicarse bien en el espacio en línea, siempre que se les den los incentivos adecuados. En resumen, lo digital puede ayudar a una facultad a ampliar su alcance, aumentar el conocimiento de su marca y atraer a más estudiantes de pago.
¿Cuáles son los inconvenientes?
No todas las universidades han adoptado los cursos en línea. El mundo académico es notoriamente reacio al cambio. Pero, además, crear y mantener una plataforma en línea supone una inversión considerable que no todos pueden permitirse.
Una preocupación es que la educación en línea pueda conducir a una uniformidad de contenidos poco saludable. Pero podría argumentarse que ya existe cierta uniformidad en la educación presencial, al menos en los conceptos básicos. Además, si la uniformidad llegara a convertirse en la norma, sería poco probable que los estudiantes se matricularan en titulaciones avanzadas y la inversión en estos proyectos probablemente se agotaría.
¿Y la libertad académica? En cuanto los gobiernos y otros actores tengan acceso a ese material, pueden verse tentados a interferir en él. Está por ver si los proyectos existentes siguen prosperando y los nuevos proyectos empiezan a desarrollarse en este ámbito sin tales interferencias.
El estudiante, protagonista
El aprendizaje en línea devuelve al estudiante al centro del escenario, como un cliente que busca obtener valor de una universidad a través de una excelente experiencia de usuario en línea. Esto tiene profundas implicaciones para las instituciones de educación superior y sus propuestas de valor.
Como es lógico, durante el debate surgieron muchas preguntas, desde el imperativo estratégico de las universidades hasta la forma en que deben medirse los resultados satisfactorios, en línea o presenciales.
Pensar en la educación en línea como un proyecto centrado en el usuario también puede ayudar a ilustrar el valor de la educación presencial, tanto en el aula como en el campus. Si se ve a los campus como plataformas para difundir el conocimiento y fomentar el desarrollo intelectual, se podría ver lo digital de la misma manera. Por tanto, no deberíamos hablar de formación presencial frente a formación en línea, sino considerarlas plataformas complementarias que ofrecen la mejor educación posible, de maneras adaptadas a las necesidades del estudiante, el usuario final o cliente.
Es análogo al sector de la salud, donde los servicios sanitarios en línea y móviles han añadido una nueva dimensión a la atención presencial y han puesto la experiencia del paciente en el centro, empoderándolo para exigir servicios mejores y más receptivos.
Pero esto plantea la cuestión: ¿quién debe decidir cuál es la mejor forma de educación? ¿Los académicos y las universidades, o los estudiantes?
¿Cómo será la universidad del futuro que tenga éxito?
Pedimos a los participantes que enumeraran una serie de características ganadoras que podría tener la universidad del futuro.
El ejercicio generó muchas ideas, pero una opinión destacada fue que la globalización obligaría a cada universidad a definir su atractivo único, ya sea la ciudad en la que se encuentra o un sector con el que se asocia. La mayoría coincidió en que existe una oportunidad única para que las universidades se identifiquen con sus ciudades, y viceversa.
También hubo acuerdo en que el tsunami en línea afectará a las fuentes de ingresos. Puede que haya que armonizar las certificaciones y la concesión de títulos. Las universidades tendrán que esforzarse más para justificar unas matrículas elevadas ofreciendo una experiencia verdaderamente distintiva, presencial o en línea. En la era de la transparencia de la información, la diferencia en las propuestas de valor será evidente.
Las universidades que prosperen serán las que acepten el cambio y sitúen la educación y al estudiante en lo más alto de su agenda. Aprovecharán su reputación en el mundo real para impulsar su oferta en línea. Las que no lo hagan tendrán dificultades.
Por este motivo, las universidades de élite están bien posicionadas para prosperar. Un participante pronosticó un sistema de educación superior potencialmente polarizado, con universidades tipo «Tiffany en la Quinta Avenida» en un extremo de la escala y universidades de tipo «Wal-Mart» en el otro, ambas sirviendo con éxito a su base de clientes, mientras las intermedias lucharían por sobrevivir.
¿Cooperación o competencia?
También se debatió cómo pueden cooperar las universidades para ofrecer programas de titulación mejores que los que pueden ofrecer individualmente. Algunas instituciones ya lo hacen, pero aún quedan muchas cuestiones educativas, jurídicas y prácticas por resolver.
¿Cuál es la diferencia entre un título y un certificado, por ejemplo? ¿Cómo percibirán la diferencia los estudiantes y los empleadores? Existe el riesgo de que el valor de un título se devalúe si no lo definimos adecuadamente. ¿Cómo afectará lo digital al trabajo de investigación de una universidad? ¿Cómo se gestionarán las colaboraciones de investigación y se compartirán los datos?
Mientras reflexionamos sobre estas preguntas e intentamos encontrar respuestas, una cosa es segura: cada vez más estudiantes se casan. Hay indicios anecdóticos de que la educación en línea actúa como una especie de agencia de citas intelectual.
Bueno, ¿esa es una forma de cooperación que seguramente todos podemos aplaudir?
Autores: Michele Petochi, Director, Academic Networks, World Economic Forum. Viktoria Ivarsson, Senior Manager, Academic Networks, World Economic Forum.
En la imagen: una instalación artística de 857 pupitres escolares vacíos se alza en el National Mall, cerca del Monumento a Washington, en Washington. REUTERS/Jonathan Ernst
