El diminuto pueblo polaco de Miejsce Odrzanskie se ha convertido en una inesperada fuente de atención mediática internacional durante la última quincena, a raíz de lo que The New York Times denominó “una extraña anomalía poblacional”. Hace ya casi una década que nació el último niño en este lugar, y los 12 bebés más recientes han sido todos niñas.
El alcalde de la región es citado en el artículo como diciendo que ha habido “interés científico” (presumiblemente por parte de genetistas) en explorar qué ha llevado a esta inusual secuencia. También analiza algunos consejos flagrantemente antricientíficos que ha recibido la localidad sobre cómo concebir niños varones, que van desde cambiar la dieta de las madres hasta “guardar un hacha (ax(e)) debajo de la cama matrimonial”.
Pero la sugerencia más prosaica mencionada en el artículo es también, con mucho, la más probable: que se trate simplemente de una coincidencia estadística.
Entonces, ¿cómo es posible? Al igual que en un lanzamiento de moneda, un nacimiento tiene dos resultados igualmente probables, por lo que la probabilidad de que cualquier bebé sea niña es ½. También podemos suponer que cada nacimiento individual puede considerarse independiente del anterior: que la primera madre tenga una niña no hace más ni menos probable que la segunda madre tenga una niña.
Por lo tanto, la probabilidad de tener dos niñas seguidas es ½ x ½ = (½)2 = ¼. Por extensión, podemos ver que la probabilidad de que nazcan 12 niñas consecutivas en Miejsce Odrzanskie es (½)12= 1/4096.
Por sí solo, eso suena extremadamente improbable: si te dijeran que hay una posibilidad entre 4.000 de que llueva mañana, probablemente no te molestarías en llevar paraguas. Sin embargo, es importante recordar que estas probabilidades se refieren a la pregunta muy concreta: “¿Cuál es la probabilidad de que nazcan 12 niñas consecutivas en Miejsce Odrzanskie?”.
No hay nada especial en esta localidad de Polonia: seguiría siendo noticia internacional si lo mismo hubiera ocurrido en una aldea de Lituania o Hungría. Asimismo, seguiría siendo igualmente noticiable si hubieran sido 12 niños varones consecutivos en lugar de niñas.
Si cambiamos la pregunta a: “¿Cuál es la probabilidad de que los últimos 12 niños nacidos en alguna localidad del mundo sean todos del mismo sexo?”, entonces vemos una historia completamente distinta. La base de datos GeoNames es una base de datos en línea que contiene información de todas las localidades del mundo con una población superior a 500 habitantes, y sugiere que existen poco menos de 200.000 de estas localidades en el planeta.
Sobre esta base, en realidad esperaríamos unas 50 localidades en el mundo con 12 niñas consecutivas (1/4096 x 200.000), y otras 50 con 12 niños consecutivos. Así, aunque esta racha de niñas parezca un suceso extraño y único para la gente de Miejsce Odrzanskie, probablemente haya unas 99 otras localidades en el mundo donde algo similar está ocurriendo en este momento.
Parte de la razón por la que el caso de Miejsce Odrzanskie ha captado tanta atención se debe a la escala temporal implicada. Es una aldea muy pequeña de solo 272 habitantes, con una tasa de natalidad de algo más de un nacimiento al año. Eso significa que esta racha de 12 niñas se extiende a lo largo de casi una década, lo que ha atraído tanta atención.
En comparación, nacieron 6.852 bebés aquí, en Glasgow, en 2017, lo que equivale a unos 19 al día. Si aquí nacieran 12 niñas seguidas, es poco probable que alguien llegara a notarlo, ya que en realidad habría varios niños nacidos el mismo día, así como el día anterior y el siguiente.
Paradojas e ilusiones
Esto forma parte de lo que el eminente matemático (y mago) Persi Diaconis llama “la paradoja de la brizna de hierba”. Supongamos que entras en un campo y arrancas una brizna de hierba del suelo. Había millones de briznas que podrías haber elegido, y sin importar cuál escogieras, las probabilidades de obtener esa en concreto eran de una entre varios millones. Cada resultado posible es extremadamente improbable, pero uno de ellos tiene que ocurrir.
Es una idea similar a la de la Lotería Nacional del Reino Unido: los seis números de tu boleto tienen aproximadamente una posibilidad entre 45 millones de ganar, pero, por supuesto, lo mismo ocurre con cualesquiera seis números que realmente salgan de la máquina.
Los seres humanos son notoriamente malos para identificar y comprender la aleatoriedad, principalmente porque nuestro cerebro funciona según la noción de reconocimiento de patrones. Este concepto de ver patrones en datos aleatorios tiene varios nombres y a menudo se conoce como la ilusión de agrupamiento, o la falacia de la mano caliente.
Si volvemos a los bebés polacos, la secuencia exacta GGBBGBGBBGBB (G de niña y B de niño) también tiene una probabilidad de 1/4096 de ocurrir. Esto se debe a que se logra mediante 12 eventos aleatorios consecutivos, cada uno con una probabilidad de ½, al igual que la secuencia GGGGGGGGGGGG. Pero si esto hubiera ocurrido durante la última década en Miejsce Odrzanskie, nadie habría prestado la menor atención, porque parece más “normal”.
Dar sentido a este tipo de paradojas probabilísticas es, esencialmente, la razón de ser de los estadísticos. En lugar de responder a la pregunta: “¿Cuáles son las probabilidades de que esto ocurra?”, analizamos más bien el problema inverso: “Esto ha ocurrido, ¿cuáles son las probabilidades de que se deba simplemente al azar?”
Pensar en el mundo de esta manera nos ayuda a darnos cuenta de que muchas cosas que parecen improbables, como las 12 niñas seguidas en Miejsce Odrzanskie, son en realidad completamente normales e incluso esperables.
