Para 2030, si las Naciones Unidas logran lo que se proponen, la pobreza será cosa del pasado. Nadie se despertará ni se acostará con hambre. Las ciudades y las comunidades serán sostenibles. La educación de calidad será una realidad para todos.
Los Objetivos de Desarrollo del Milenio ya han quedado atrás. Ahora, con la presentación de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), el foco se desplaza hacia esta nueva lista de prioridades globales.
Los Estados miembros de las Naciones Unidas afirman que estas metas solo pueden alcanzarse mediante una “asociación mundial renovada para el desarrollo sostenible, que incluya alianzas con múltiples partes interesadas.” También han pedido “un mayor fortalecimiento de las capacidades y mejores datos y estadísticas para medir el desarrollo sostenible.”
La educación superior puede desempeñar un papel clave en la consecución de los ODS. Las universidades generan conocimiento en beneficio del bien público. Sus mejores investigaciones responden a necesidades sociales, y sus egresados están en condiciones de contribuir a la sociedad.
El sector también ha demostrado que valora el tipo de colaboración necesario para convertir los ODS de una quimera en una realidad. Pero aún hay margen de mejora y crecimiento.
Un llamado a la acción
La Association of African Universities, un organismo continental que trabaja en la educación superior, quiere que las instituciones del continente afronten este desafío. Es probable que lo hagan: la African Network for Internationalisation of Education ya se dispone a debatir el posible papel de la educación superior para hacer realidad los ODS en su conferencia anual de octubre de 2015.
Existen numerosas oportunidades para que las universidades colaboren en la docencia, la investigación y el intercambio y la difusión de información. Esto debería hacerse a través de redes académicas coordinadas y bien respaldadas que incorporen a socios públicos y privados en todo el continente, y más allá.
The Royal Society ha demostrado que la colaboración es crucial para investigadores e instituciones. Es un indicador importante de competitividad, mejora la calidad de la investigación y aumenta su eficiencia y eficacia.
También se ha argumentado que los investigadores radicados en África han tenido tradicionalmente un contacto relativamente limitado con sus colegas de otras partes del continente. Probablemente, esto se deba en parte al colonialismo: las universidades tendieron a mantener el contacto con sus antiguos vínculos coloniales tras la independencia, pero tardaron en establecer relaciones con sus pares africanos.
Se han registrado algunos avances en este sentido, como lo demuestra la reciente constitución, en marzo de 2015, de la African Research Universities Alliance en Senegal. Se trata de una red de 15 instituciones líderes de educación superior de ocho países africanos. Su objetivo es formar gestores de investigación y promover la cooperación entre universidades en materia de investigación.
Mi propia institución, la Universidad de Stellenbosch, es una de las varias universidades sudafricanas que participan en este tipo de colaboraciones. Ha suscrito más de 150 acuerdos institucionales bilaterales en 45 países. En África, cuenta con 350 proyectos activos con 760 socios, entre instituciones e individuos, en 43 países.
Una de estas colaboraciones es la Partnership for Africa’s Next Generation of Academics. Se trata de una red entre las universidades de Botsuana, Dar es Salaam, Ghana, Makerere, Malaui, Nairobi y Stellenbosch. Su objetivo es construir y sostener programas doctorales y comunidades académicas de nivel mundial, creando alianzas en las artes y las ciencias sociales en el continente africano.
Otro ejemplo con especial relevancia para el desarrollo sostenible es la red Periperi (Partners Enhancing Resilience for People Exposed to Risk) Universities. Cuenta con socios en Argelia, Etiopía, Ghana, Kenia, Madagascar, Mozambique, Nigeria, Senegal, Sudáfrica, Tanzania y Uganda. La red aspira a ser un enfoque liderado por África para el ámbito, cada vez más importante, de la gestión del riesgo de desastres.
Periperi-U ha llevado a cabo investigaciones importantes, ha formado graduados capaces de trabajar en este ámbito y ha ofrecido formación de corta duración en lenguas locales a funcionarios gubernamentales y a la sociedad civil.
Algunas cosas cambian, otras requieren más atención
Nosotros y otros actores de la educación superior hemos dedicado cierto tiempo a observar cómo se configuran los ODS. ¿Tendrán que cambiar por completo nuestra labor y nuestro enfoque, o bastará con una cuestión más sencilla, a saber, reorientar los proyectos y las redes existentes hacia los desafíos de los próximos 15 años?
La respuesta es: un poco de ambas cosas.
La reforma curricular tendrá que figurar entre los cambios de enfoque que los ODS traerán a las universidades africanas. Deberemos considerar cómo se integra la sostenibilidad en lo que enseñamos, en cómo lo enseñamos, en lo que investigamos y en cómo nos relacionamos con las comunidades. Este proceso ya está en marcha en Stellenbosch, con 254 proyectos identificados que guardan relación con los ambiciosos objetivos de la ONU.
Pero trabajar juntos en cuestiones de desarrollo africano no es nada nuevo. Existen varios consorcios que llevan a cabo trabajos importantes en torno a la enseñanza de las ciencias y las matemáticas , el cambio climático, el agua y la bioenergía.
Las universidades llevan mucho tiempo celebrando acuerdos bilaterales y multilaterales. Más recientemente, hemos visto surgir redes de múltiples socios. Suelen organizarse en torno a un programa educativo administrado de forma conjunta.
Ahora es momento de que las universidades africanas pisen el acelerador. Una mayor colaboración en torno a los ODS no solo aumentará la proporción de la producción científica africana, sino que también ayudará a crear “La África que queremos”, definida por la UA en su Agenda 2063.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Wim De Villers es rector y vicerrector de la Universidad de Stellenbosch.
Imagen: Estudiante de segundo año de ingeniería civil posa para una fotografía en la Wits University. EUTERS/Siphiwe Sibeko.
