¿Qué hace que una escuela primaria o secundaria de Estados Unidos tenga éxito? Tradicionalmente, las políticas educativas se han centrado en factores como los títulos avanzados y la formación del profesorado, el tamaño de las clases y el gasto por alumno. Sin embargo, las investigaciones de Roland G. Fryer, Jr., profesor de Economía de la Universidad de Harvard, han cuestionado nuestras ideas sobre qué hace que las escuelas de nuestro país sean más eficaces. Fryer, galardonado este año con la prestigiosa medalla John Bates Clark, concedida al economista estadounidense más prometedor menor de 40 años, es el primer afroamericano en recibir este codiciado premio.
La investigación de Fryer se caracteriza por la comprobación empírica rigurosa de hipótesis teóricas, como si un menor tamaño de las clases y un mayor gasto por alumno guardan correlación con una mayor eficacia escolar y mejores resultados académicos. Sus investigaciones y el premio que recibió forman parte de una tendencia más amplia en el mundo de la economía, que abraza el trabajo empírico en lugar de limitarse a la elaboración de modelos teóricos.
Fryer y su colega Will Dobbie, de la Universidad de Princeton, estudiaron 39 escuelas concertadas de la ciudad de Nueva York. Como estas escuelas no están sujetas a las normas uniformes que deben seguir las escuelas públicas, los dos investigadores pudieron comparar una amplia variedad de estrategias educativas. Algunas escuelas, por ejemplo, se centraban en sumergir a sus alumnos en las artes para inspirarlos a alcanzar el éxito. Otras se caracterizaban por un entorno más estricto, de «tolerancia cero», con pruebas frecuentes, jornadas escolares largas y castigos severos incluso por las infracciones más leves: lo que se ha denominado la política educativa de «ventanas rotas».
La investigación de Fryer y Dobbie concluyó que un entorno estrictamente controlado parecía funcionar mejor para fomentar el éxito entre los alumnos de las escuelas concertadas. De las 500 variables que estudiaron, hallaron que cinco políticas aplicadas por las escuelas concertadas de «tolerancia cero» explicaban casi el 45 por ciento de la variación en la eficacia escolar. Fryer se preguntó si estos cinco «principios» del rendimiento estudiantil —retroalimentación frecuente del profesorado, uso de datos para orientar la enseñanza, tutorías frecuentes y de alta calidad, jornadas y año escolar ampliados, y una cultura de altas expectativas— podían ampliarse con éxito y ser adoptados de forma generalizada por las escuelas públicas.
Así que, en 2010, empezó a trabajar con Terry Geier, superintendente escolar de Houston, para implementar un programa basado en los cinco principios de Fryer y Dobbie. El programa, denominado «Apollo 20» en alusión al papel histórico de Houston en el programa espacial de Estados Unidos, se dirigió a 20 de las escuelas con peor rendimiento de la ciudad, incluidas cuatro que tenían previsto cerrar antes de que Fryer interviniera. El programa fue polémico porque implicó despedir a la mayoría de los directores de las escuelas seleccionadas y debido a sus elevados costes, cubiertos en su mayor parte con fondos públicos.
Según un informe de seguimiento elaborado por el propio Fryer, los resultados han sido dispares. Aunque los alumnos lograron avances significativos en matemáticas, el rendimiento en lectura se mantuvo estancado, lo que pone de relieve el problema de intentar reproducir a mayor escala los casos de éxito de las escuelas concertadas. En cualquier caso, otras ciudades han tomado nota. Algunas escuelas de Denver y Chicago han adoptado desde entonces programas similares. Fryer ha reconocido recientemente las diferencias entre las escuelas públicas y las concertadas, y ha propuesto ajustes al programa Apollo que podrían hacerlo más eficaz.
El trabajo empírico de Fryer sigue los pasos de otros ganadores recientes de la medalla John Bates Clark, como Emmanuel Saez, de la Universidad de California en Berkeley, y Raj Chetty, de la Universidad de Harvard. Ellos y otros economistas destacados, entre ellos Amir Sufi, de la Universidad de Chicago, se centran más en el tipo de investigación basada en datos que da lugar a intervenciones políticas eficaces que en modelos teóricos que quizá se traduzcan, o quizá no, en directrices de política concretas para el mundo real.
Sin embargo, Fryer ha llegado más lejos que la mayoría de los economistas en la aplicación de los hallazgos de sus investigaciones. Y, como vimos con el proyecto Apollo, también utiliza este enfoque empírico para detectar las limitaciones de su propia investigación, y está dispuesto a abordar los enfoques que no funcionan. Como experto en la brecha racial de rendimiento académico que él mismo creció en un hogar problemático, Fryer adopta un enfoque práctico para combatir la desigualdad mediante una doble estrategia de investigación y aplicación. Al hacerlo, es un modelo de cómo el mundo académico puede aportar soluciones basadas en pruebas para hacer que el mundo sea más eficiente y próspero.
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Centre for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autoría: Bridget Ansel es editora adjunta de Publicaciones y Desarrollo de Equitable Growth.
Imagen: Lápices de colores en una caja de madera en una escuela infantil. REUTERS/Michaela Rehle.
