Hace apenas unos días, Abdul al-Kader, con su hija de cuatro años, Abdelillah, colgada de sus hombros, fue fotografiado de pie en una peligrosa intersección de Beirut, intentando vender bolígrafos para mantener a su familia. La imagen de la situación de esta familia de refugiados sirios, publicada en Twitter por el noruego Gissur Simonarson, se volvió viral de inmediato.
En un día o dos, se recaudaron 100.000 libras esterlinas (154.000 dólares) para ayudar a Abdul, a Abdelillah y a su hermana de nueve años, Reem. Cuando se le preguntó qué haría con el dinero, Abdul dijo que lo usaría para educar a sus hijos y a sus amigos.
La historia de Abdul y sus hijos pone de relieve una verdad evidente, aunque a menudo pasada por alto: lejos de pretender vivir a costa de Europa, miles de exiliados sirios desean desesperadamente regresar a casa en cuanto sea seguro. Es la desesperación absoluta la que los empuja a emprender travesías que ponen en riesgo su vida.
Y no están solos. Unos asombrosos 30 millones de niños se ven desplazados en todo el mundo: dos tercios a otras zonas de sus propios países, y el resto obligados a huir de sus países de origen por completo.
Algunos refugiados son víctimas de desastres naturales; por ejemplo, el millón de niños que recientemente quedaron sin hogar a causa del terremoto de Nepal. Otros se ven desplazados por el cambio climático. Pero la razón principal del creciente número de refugiados es el conflicto violento. Hace cinco años, la guerra y los combates desplazaban a unos 5.000 niños al día; hoy, esa cifra es más de 20.000.
Además de Afganistán desde la década de 1970, Somalia desde la de 1980, la República Democrática del Congo desde la de 1990, y ahora Siria, solo en el último año los refugiados han huido de la República Centroafricana, Sudán del Sur, Irak, Libia, Yemen y Burundi. Y, dado que el tiempo medio que un refugiado pasa lejos de su país de origen es de diez años, millones de niños refugiados podrían quedarse sin educación durante gran parte de su infancia.
Ese escenario —una vida en la calle, con algunos niños atrapados en condiciones de trabajo esclavo, otros traficados para la prostitución u obligados a contraer matrimonios no deseados, y todos vulnerables a los extremistas que buscan explotar su sufrimiento— es tan inaceptable que nos obliga a actuar. Si bien la comida, los medicamentos y el refugio son lo primero, la educación debe ser una prioridad alta.
Lo comprobé hace unas semanas durante una visita a un centro de refugiados en Beirut, donde las madres me suplicaron que llevara a sus hijos a la escuela. Comprendían que, si bien la nutrición y la atención sanitaria son vitales para sobrevivir, la educación –que permite a los jóvenes prepararse y planificar el futuro– es lo que les da esperanza.
Sin embargo, pese a los esfuerzos de las agencias internacionales, estos niños vulnerables seguirán cayendo en las grietas del sistema a menos que se tomen medidas drásticas ya. Los niños refugiados salen perdiendo porque se benefician principalmente de la ayuda humanitaria, que mantiene un enfoque a corto plazo en el refugio y la alimentación, y de la ayuda al desarrollo, que por su propia naturaleza es a largo plazo. Solo el 2% de la ayuda humanitaria llega actualmente a las escuelas, y las agencias de ayuda tienen dificultades para hacer frente a las emergencias.
Para abordar esta cuestión, se están preparando planes para crear un fondo humanitario que pueda proporcionar dinero para mantener las escuelas en funcionamiento durante una emergencia o para construir otras nuevas en campamentos y asentamientos de refugiados. De hecho, la verdadera prueba para un fondo de este tipo está en países como Jordania, Líbano y Turquía, donde los servicios están al límite y unos dos millones de niños –la mayoría sin escolarizar– permanecen en barracas, tiendas, chozas y campamentos insalubres.
Turquía tiene 621.000 niños refugiados sirios y necesita capacidad escolar adicional para unos 400.000. Líbano tiene 510.000, sin espacio para 300.000. Jordania tiene 350.000 y le faltan 90.000 plazas.
La semana pasada, la Coalición Empresarial Mundial para la Educación y la organización benéfica Theirworld esbozaron una vía a seguir que es económica y puede implementarse de inmediato. El plan es sencillo: turnos dobles en las escuelas existentes, con niños locales asistiendo durante la primera mitad del día y niños refugiados durante la segunda mitad. El plan podría garantizar que un millón de niños refugiados no se vean condenados a perder su oportunidad de educarse.
Durante el último año, gracias a los donantes internacionales de todo el mundo y a un ministro de Educación decidido, Elias Bou Saab, 106.000 niños refugiados en Líbano han sido matriculados en un sistema de doble turno. A partir del nuevo trimestre de otoño, la cifra total se elevará a 140.000.
Pero la financiación para este año presenta un déficit de 30 millones de dólares, y 60.000 de los estudiantes no pueden ser admitidos. Y a ello se suman los 300.000 niños solo en Líbano cuyas necesidades educativas aún están por atender.
Normalmente, en una emergencia no hay instalaciones, edificios ni personal para mantener a los niños en la escuela. Lo que falta en Jordania, Líbano y Turquía, sin embargo, no son aulas ni maestros capacitados –hay muchos a nivel local y entre los refugiados sirios adultos–, sino el dinero para pagarlos.
Las sumas no son elevadas en relación con la magnitud del problema. Por algo más de 500 dólares al año, o 10 dólares por niño a la semana, podemos ofrecer plazas escolares que permitirían a padres e hijos hacer lo que preferirían: educarse en la región.
Más adelante este mes, en Nueva York, pediré a la comunidad internacional –tanto a los donantes tradicionales como a los posibles nuevos donantes– que añada otros 250 millones de dólares a los 100 millones que ya hemos recaudado para Líbano. Si un padre refugiado empobrecido está dispuesto a dar todo lo que tiene para que sus hijos vayan a la escuela, seguramente 10 dólares a la semana no son demasiado para que la comunidad internacional ofrezca con el fin de mantener a un niño refugiado alejado de las calles.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Gordon Brown, exprimer ministro y excanciller del Exchequer del Reino Unido, es Enviado Especial de las Naciones Unidas para la Educación Mundial.
Imagen: Niños refugiados sirios estudian en un aula improvisada en un asentamiento informal en Zahle, en el valle de la Becá, el 16 de octubre de 2014. REUTERS/ Mohamed Azakir
