En un esfuerzo por mejorar las competencias o promover la igualdad, los Estados a veces emprenden reformas de gran alcance que aumentan rápidamente el acceso a la educación para una parte significativa de su población. Por ejemplo, a partir de 1999, China amplió en más de un 200% el número de plazas disponibles en su sistema universitario en apenas unos años (Heckman y Yi 2012). En Estados Unidos, el gobierno federal está considerando medidas para aumentar un 34% anual el número de graduados universitarios en STEM (PCAST 2012), mientras que California trabaja en una reforma educativa para incrementar un 40% el número de títulos universitarios otorgados en el estado (Senate Bill 850, 2013).
Las reformas de esta magnitud pueden tener consecuencias imprevistas. Por ejemplo, una mayor oferta de trabajadores con formación universitaria podría hacer bajar los salarios (Heckman et al. 1998a, 1998b). Estas reformas también podrían reducir la cantidad de competencias que los estudiantes adquieren en la universidad. Por ejemplo, la expansión de la matrícula puede saturar los recursos universitarios y, por tanto, reducir la calidad de la educación (Bound y Turner 2007). Estas reformas también podrían cambiar la composición del alumnado universitario, especialmente si quienes se ven inducidos a matricularse están menos preparados. En las aulas resultantes, el aprendizaje será difícil si la enseñanza es menos eficaz con estudiantes heterogéneos (Duflo et al. 2011) o si los estudiantes menos preparados ejercen efectos negativos entre pares (Lavy et al. 2012).
En un artículo de trabajo reciente, ilustro los efectos de una reforma italiana de 1961 que dio lugar a un aumento del 216% en la matrícula de programas universitarios de STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) en apenas ocho años (Bianchi 2014). Concluyo que:
La reforma aumentó la matrícula en carreras universitarias STEM entre los estudiantes a quienes antes se les había denegado el acceso, pero finalmente no logró elevar sus ingresos.
La expansión de la matrícula redujo el valor de la formación STEM al desplazar el gasto universitario y generar efectos negativos entre pares.
Debido a los menores rendimientos de un título universitario STEM, algunos estudiantes con potencial para tener éxito en STEM se decantaron por otros programas universitarios.
Ampliar el acceso a los programas universitarios STEM
Los institutos de secundaria italianos ofrecen distintos planes de estudio. Hasta 1960, un estudiante que se graduaba de un instituto de preparación universitaria (licei) podía matricularse en cualquier carrera universitaria. Un estudiante que se graduaba de un instituto técnico para profesionales del sector industrial (istituti industriali) podía matricularse solo en unas pocas carreras y, en la mayoría de los casos, no se matriculaba en la universidad. En 1961, el gobierno italiano permitió por primera vez que los graduados con un diploma técnico se matricularan en carreras universitarias STEM. Los graduados técnicos aprovecharon esta oportunidad de tal manera que, para 1968, la matrícula de primer año en programas STEM había aumentado un 216% (véase la Figura 1).
Figura 1 Matrícula de estudiantes de primer año en carreras universitarias STEM
Para analizar los efectos de esta reforma, reuní expedientes de secundaria, expedientes académicos universitarios y declaraciones de impuestos sobre la renta de la población de estudiantes que terminó la secundaria en Milán entre 1958 y 1968. Elegí Milán porque es la capital comercial de Italia y su segunda ciudad más grande. Cuenta con el mercado más amplio de graduados universitarios y empleos que requieren formación universitaria, y se considera el lugar donde un graduado universitario puede obtener los mayores rendimientos.
Mayor acceso a la universidad y menor valor de la educación
La reforma logró aumentar el acceso a la universidad entre los estudiantes con un diploma técnico. Después de 1961, muchos estudiantes técnicos se matricularon en la universidad y completaron sus estudios. Sin embargo, encuentro pocas pruebas de que los estudiantes técnicos obtuvieran rendimientos positivos de la formación universitaria STEM. Este es un resultado importante por dos motivos:
Los títulos STEM conducían a empleos bien remunerados y
la alternativa de los estudiantes técnicos era incorporarse al mercado laboral con solo un diploma de secundaria.
Para explicar estos hallazgos, expongo un marco sencillo en el que las expansiones de la matrícula afectan los rendimientos de la educación a través de tres canales principales:
una mayor oferta conduce a salarios más bajos,
una mayor matrícula satura los recursos universitarios y reduce la calidad de la educación,
el aprendizaje es menor en las clases con estudiantes procedentes de distintos tipos de institutos de secundaria.
Saturación del gasto universitario, efectos entre pares y cambios en la elección de carrera
Varios hallazgos sugieren que la expansión de la matrícula tras la implementación de la política redujo los rendimientos de un título STEM. Para analizar los cambios en el valor de la educación universitaria, me centro en los estudiantes a quienes la reforma no afectó directamente: los graduados de institutos de preparación universitaria. Entre estos estudiantes, los rendimientos de la formación STEM disminuyeron después de 1961 hasta el punto de borrar la prima de ingresos previa a la reforma asociada a un título STEM.
Esta disminución puede explicarse parcialmente por una menor adquisición de competencias en las carreras STEM después de 1961. Encuentro que el capital humano (medido por las calificaciones absolutas) disminuyó más en los cursos STEM en los que los recursos se saturaron más y en los que la incorporación de estudiantes técnicos tenía mayor potencial disruptivo. En conjunto, la reducción de los recursos por estudiante explica el 31% de la caída de los ingresos, mientras que el cambio en la composición de las clases explica otro 37,3%. La proporción restante puede atribuirse a una mayor oferta de trabajadores con formación universitaria STEM o, posiblemente, a otros canales menores de efectos de equilibrio general.
Al reducir el valor de la formación STEM, la reforma podría haber privado a las carreras STEM de estudiantes talentosos. Después de 1961, muchos más estudiantes con un diploma de preparación universitaria decidieron matricularse en carreras universitarias que seguían sin estar al alcance de los estudiantes técnicos (véase la Figura 2). Este efecto se concentró entre los estudiantes con mejores calificaciones en secundaria.
Figura 2 Proporción de cohortes de estudiantes de institutos de preparación universitaria que se matriculan en carreras STEM universitarias y programas con acceso restringido después de 1961
Implicaciones para las políticas
Hay casos en los que los estudiantes deberían invertir más en educación. Para los estudiantes que no cuentan con recursos para pagarla, se necesita la intervención pública para mejorar el acceso, pero esta debería limitarse a aliviar las restricciones financieras de quienes invierten menos de lo debido en educación. La intervención pública no debería adoptar la forma de una expansión considerable de la oferta educativa por parte de universidades controladas por el Estado. Las ineficiencias en la oferta pública de educación podrían agravarse con las expansiones de la matrícula y limitar los beneficios para los estudiantes a quienes se dirigen las medidas.
Referencias
Bianchi, N (2014), “Los efectos de equilibrio general de la expansión educativa”, documento de trabajo.
Bound, J, y S Turner (2007), “La saturación de cohortes: cómo afectan los recursos al rendimiento universitario”,Journal of Public Economics, 91(5-6): 877–899.
Duflo, E, P Dupas y M Kremer (2011), “Efectos entre pares, incentivos para docentes y el impacto de la asignación por nivel: evidencia de una evaluación aleatorizada en Kenia”, American Economic Review, 101(agosto): 1739–1774.
Heckman, J J, L J Lochner y C Taber (1998a), “Explicar el aumento de la desigualdad salarial: análisis con un modelo dinámico de equilibrio general de los ingresos laborales con agentes heterogéneos”,Review of Economic Dynamics, 1(1): 1–58.
Heckman, J J, L J Lochner y C Taber (1998b), “Efectos del tratamiento en equilibrio general: un estudio de la política de matrículas universitarias.” American Economic Review, 88(2): 381–386.
Heckman, J J y J Yi (2012), “Capital humano, crecimiento económico y desigualdad en China”. Documento de trabajo NBER n.º 18100.
Lavy, V, M D Paserman y A Schlosser (2012), “Dentro de la caja negra de los efectos de capacidad entre pares: evidencia de variaciones en la proporción de estudiantes con bajo rendimiento en el aula”, Economic Journal, 122(marzo): 208–237.
Este artículo se publica en colaboración con VoxEU. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Nicola Bianchi es candidato doctoral en Economía en
Imagen: Perfil de estudiantes que ocupan sus asientos para la ceremonia de entrega de diplomas en la Universidad de Harvard, en Cambridge. REUTERS/Brian Snyder.
