Hoy, las universidades de todo el mundo se ven presionadas a ajustarse a la racionalidad económica y contribuir a la innovación nacional. Aunque a menudo se presenta como una revolución impulsada por la «globalización» u otras palabras de moda vagas, esto no es nada nuevo. La investigación y la enseñanza nunca han estado libres de restricciones externas, y desde hace mucho se espera que las universidades públicas justifiquen los recursos que la sociedad les dedica.
Pero las universidades se sienten amenazadas y cada vez más incapaces de cumplir sus funciones principales. La cuestión central de la mayoría de los debates actuales sobre la reforma universitaria es hasta qué punto las propias universidades deben determinar los objetivos, valores y normas de la práctica pedagógica y científica. Para los políticos y el público en general, la libertad académica —incluso como principio noble que se honra principalmente al incumplirlo— está volviéndose carente de sentido.
Los debates sobre la libertad de la educación superior son tan antiguos como la universidad. Pero las restricciones impuestas ideológicamente en la actualidad son muy distintas de la dependencia financiera de las universidades públicas respecto del Estado después de 1945. La tendencia internacional actual hacia las universidades semiprivadas y semipúblicas plantea nuevos desafíos a la libertad académica. Esto se manifiesta en el predominio del vocabulario basado en el mercado y de los principios que rigen la conducta científica.
Y la adopción de modelos de gestión empresarial está conduciendo a una concentración autoritaria del poder dentro de las universidades. Las voces críticas que se oponen a las reformas actuales sostienen que la autonomía intelectual se está sacrificando en aras de una visión inviable de la autonomía financiera de las universidades públicas.
Desde Humboldt en adelante…
Estos debates ocupan un lugar central en una colección de artículos de The Conversation. Los textos aportan una perspectiva histórica muy necesaria sobre la reestructuración actual de la educación superior y la investigación, en Europa y más allá. Surgen de una importante conferencia reciente sobre educación superior y política.
Las comparaciones históricas entre países que aquí se presentan ilustran las peculiaridades de la actual cultura de reforma. También demuestran la complejidad histórica de la relación entre la universidad y la sociedad, y advierten contra el parroquialismo nacional. Cuando nos dicen que no hay alternativa, deberíamos mirar al extranjero en busca de pruebas que demuestren lo contrario.
La educación superior, la sociedad, la política y el mercado han estado interrelacionados de maneras muy distintas en cada país. Por eso, pese a la amplia influencia de la ideología de la mercantilización, existen diferencias reales en todo el mundo que se reflejan en los debates públicos sobre el futuro de las universidades. Aquí ofrecemos una muestra de esa variedad.
Las universidades públicas de la Europa contemporánea datan de 1945, pero se basan en el ideal humboldtiano de libertad académica y en el valor de que el profesorado combine la docencia con la investigación. Al extenderse por todo el mundo, este modelo dio lugar a numerosas variantes locales, también en el ámbito angloamericano, cuyas universidades superaron en el siglo XX a las franco-alemanas.
Variantes locales ante problemas similares
Hoy, el predominio de las universidades anglófonas es evidente en muchas regiones del mundo. Sin embargo, como mostrará el artículo sobre Japón de esta serie, la combinación de modelos universitarios que circulan internacionalmente y tradiciones nacionales de educación superior ha dado lugar a resultados muy distintos. Pese a la presión para homogeneizar, la introducción de principios de gestión universitaria orientados al mercado ha provocado reacciones muy distintas en todo el mundo.
Como muestra el historiador italiano Andrea Mariuzzo, la idealización de las universidades estadounidenses de élite no es nada nueva en la educación superior mundial. Tampoco lo es la tergiversación del sistema estadounidense para justificar diversos proyectos nacionales. Mariuzzo examina los esfuerzos de los reformadores de Harvard en 1945 por definir el equilibrio entre una educación liberal general, destinada a formar ciudadanos, y una enseñanza especializada supuestamente orientada al éxito económico.
Mientras tanto, el historiador japonés Shigeru Okayama describe cómo los modelos europeos de educación superior influyeron en el enfoque japonés desde sus inicios. Pero también pone de manifiesto los fracasos del sistema universitario privado del país y la creciente brecha entre la enseñanza en inglés y en japonés.
Un colectivo de investigadores doctorales del Instituto Universitario Europeo también ha ofrecido una perspectiva «desde abajo», explicando cómo viven la universidad mercantilizada quienes representan su futuro.
Aprender de nuestra historia
Es innegable que algunos de los desafíos actuales de la educación superior son propios de nuestra época. Pero otros tienen una larga historia, aunque se los considere nuevos. A menudo oímos que la universidad se está globalizando. En realidad, el Estado nación sigue siendo un actor clave, y el ámbito académico mundial continúa siendo principalmente un espacio de competencia internacional.
En este espacio, todo tipo de distinciones internacionales contribuyen al prestigio nacional, y los académicos recurren al reconocimiento internacional con fines nacionales. Distinguir qué reformas son realmente nuevas y cuáles solo se presentan como tales, y comprender la interacción entre las tendencias globales y las situaciones nacionales, nos ayudará a pensar cómo responder a los desafíos actuales.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autores: Simon Jackson es profesor adjunto (lector) de Historia Moderna de Oriente Medio en la Universidad de Birmingham. Ann Thomson es profesora de Historia Intelectual Europea en el Instituto Universitario Europeo. Stefan Nygard es investigador de la Academia de Finlandia en la Universidad de Helsinki.
Imagen: Perfil de estudiantes que toman asiento para la ceremonia de entrega de diplomas en la Universidad de Harvard, en Cambridge. REUTERS/Brian Snyder.
