La semana pasada, la cumbre World Economic Forum on Africa 2015 celebrada en Ciudad del Cabo estuvo, como había previsto, llena de optimismo sobre el futuro del continente. Afortunadamente, el entusiasmo se moderó por primera vez con el reconocimiento de una verdad básica: la mayoría de los sistemas educativos de África están irreparablemente quebrados. También se aceptó que los estándares solo mejorarán con un aumento masivo de los recursos, algo que excede las posibilidades de los gobiernos por sí solos.
También me alegró que algunas de las afirmaciones más idealistas sobre la transformación tecnológica de la educación estén adquiriendo una base más realista. La tecnología, a través de los cursos en línea masivos y abiertos (MOOC) y las tecnologías de aprendizaje a distancia, forma parte de la solución a la crisis educativa de África. Pero los problemas profundamente arraigados —desde la formación docente hasta el ausentismo de los profesores— no desaparecerán con el envío de computadoras tablet.
El índice reciente de calidad de los sistemas educativos de la OCDE dejó pocas dudas sobre la magnitud del problema. De 76 países, Sudáfrica y Ghana ocuparon los últimos puestos. En Sudáfrica , donde la mitad de los jóvenes están desempleados, quedan sin cubrir medio millón de vacantes por falta de competencias. La OCDE estimó que, incluso si todos los jóvenes de 15 años alcanzaran un nivel básico de educación, el crecimiento económico de Ghana se dispararía un 3881% y el de Sudáfrica, un 2624%.
Pocos cuestionarían este panorama. Pero el consenso se desmorona cuando preguntamos qué deberíamos hacer al respecto y quién debería financiarlo. En algún momento de los foros internacionales suele pedirse un «Bill Gates de la educación» que haga desaparecer el problema como por arte de magia: un filántropo que destine su inmensa fortuna a combatir el analfabetismo y la falta de conocimientos aritméticos, tal como Gates ha dedicado recursos a las enfermedades prevenibles.
Por desgracia, la magnitud del problema es tal que una sola persona, por brillante y bien financiada que sea, no bastará. Necesitamos los esfuerzos conjuntos de las empresas, los gobiernos y las ONG. Para que todos los niños de los países de bajos ingresos reciban una educación básica, la UNESCO estima que se necesitan 26.000 millones de dólares al año. Dar a cada niño una educación secundaria básica, que es lo mínimo necesario en la economía moderna, costaría 38.000 millones de dólares anuales.
Hasta ahora, en general, la participación del sector privado en la educación ha sido lamentable. Según una investigación de Brookings de 2011, el sector privado gasta dieciséis veces más en salud mundial que en educación. Las cifras publicadas por la Varkey Foundation el año pasado mostraron que las empresas de Fortune 500 destinan menos del 13% de su presupuesto total de responsabilidad social corporativa (RSC) a proyectos relacionados con la educación.
La mayor parte del gasto total en RSC relacionado con la educación se destina a la educación secundaria en América del Norte y Europa, y no a la educación primaria en los países de bajos ingresos, que es esencial para enseñar los conocimientos básicos. Por eso, el año pasado la Varkey Foundation lanzó la campaña Business Backs Education , en la que las empresas se comprometen a destinar a la educación el 20% de su gasto mundial en RSC para 2020, centrándose en las zonas del mundo que más lo necesitan.
La educación no mejorará si permitimos que gobiernos anquilosados obstaculicen la elevación de los estándares. Los donantes nacionales se niegan cada vez más a entregar fondos directamente a estados donde hay temores de corrupción o no hay posibilidades de que las subvenciones se gasten bien. No deberíamos ser dogmáticos: si el sector voluntario o el privado pueden lograr mejores resultados, no podemos permitirnos dejar de aprovechar su experiencia.
El éxito extraordinario de las escuelas privadas de bajo costo en África es bien conocido. Pero en otros ámbitos, como la formación profesional, la capacidad del sector privado para aportar inversiones a largo plazo y alterar prácticas arraigadas también está elevando los estándares. Un ejemplo es el filántropo nigeriano Tony Elumelu, quien se ha asociado con ARC skills para crear una empresa de desarrollo de competencias con impacto social que ayuda a cubrir la escasez de plomeros, electricistas y soldadores.
Por último, uno de los temas que intenté promover durante todo el evento fue la importancia de la enseñanza. Los docentes importan. No podemos esperar que se lleven a cabo reformas si los docentes no están bien formados, motivados, respetados y remunerados. Es un hecho condenatorio que los salarios docentes hayan disminuido en términos reales en muchos países durante los últimos cuarenta años. No es de extrañar, entonces, que el nivel educativo sea bajo si los graduados más brillantes consideran ampliamente la docencia una profesión de bajo prestigio, una opción de último recurso.
Así pues, como siempre, fue una reunión vibrante y emocionante del World Economic Forum. Mi única decepción fue que no asistiera ninguno de los ministros de educación del mundo. Que se concrete el tan anunciado renacimiento económico de África depende, en gran medida, de ellos.
Autor: Vikas Pota es director ejecutivo de la Varkey Foundation
Imagen: Estudiantes asisten a una clase en una escuela pública de Gudele, en las afueras de Juba, capital de Sudán del Sur, el 8 de abril de 2013. REUTERS/Andreea Campeanu
