Si quiere vislumbrar el futuro de la educación en línea, mucha gente le dirá que se dirija a Silicon Valley, Nueva York, Cambridge (cualquiera de las dos) o Londres, o a algún otro lugar «altamente desarrollado» del que suele hablar la prensa anglófona. Es comprensible: en esos lugares encontrará muchas iniciativas interesantes.
Suelo pensar que puede ser aún más interesante conversar con grupos localesy personas que exploran la «innovación en los márgenes», especialmente con quienes intentan resolver desafíos educativos en lugares ajenos a las «economías industrializadas altamente desarrolladas» de Norteamérica y Europa, Australia y Japón. Si cree que algunas de las innovaciones más interesantes surgen en los márgenes, conversar con ONG, empresas emergentes y compañías de lugares como Nairobi o Ciudad del Cabo, Mumbai o Bangalore, Yakarta o Karachi, que intentan atender necesidades, contextos y desafíos educativos de naturaleza y magnitud distintas de los que se encuentran, por ejemplo, en Alemania, Canadá o Corea, puede resultar revelador. Observar lo que ocurre en los «países en desarrollo» —donde, al fin y al cabo, vive la mayor parte de la población mundial— puede ofrecer una perspectiva muy distinta de cómo podría ser el «futuro de la educación». Esto es especialmente cierto en lugares donde la gente no intenta trasladar aplicaciones, contenidos y experiencias educativas desarrolladas, por ejemplo, para ordenadores de sobremesa y portátiles, sino que adopta un enfoque prioritario para los dispositivos móviles en el uso de tecnologías en la educación.
Si quiere hacerse una idea de cómo podría ser el (o al menos «un») futuro de la educación en línea en gran parte del mundo, quizá le convenga dirigir la mirada a lo que sucede en un lugar que combina características de los sistemas educativos de países «altamente desarrollados» y «menos desarrollados» y comparte sus desafíos, con una población urbana considerable y grandes poblaciones rurales. Un lugar, en otras palabras, como… China.
China es un lugar bastante grande, por supuesto, así que decirle a alguien que «mire hacia China» quizá no sea muy útil. Aunque no sé si representa lo que sucede en otros lugares del país, seré más específico para plantear el argumento: si quiere conocer un posible futuro de la educación en línea («edtech»), no le iría mal visitar un edificio del distrito de Haidian, en Pekín. El área de Zhongguancun
de Haidian, conocida como el «Silicon Valley» de China, alberga oficinas de más de 12.000 empresas de alta tecnología (entre ellas, firmas tan conocidas como Baidu, Sohu.com y Lenovo). A pocas manzanas de las puertas principales de la Universidad de Pekín, el edificio Zhongguancun MOOC Times alberga oficinas de casi tres docenas de empresas que operan en diversos ámbitos de la «economía de la educación en línea»: compañías que crean contenidos educativos digitales y aplicaciones; prestan servicios educativos en línea (la preparación para exámenes y la enseñanza de idiomas extranjeros son grandes negocios en China); y desarrollan herramientas y plataformas sobre las que otras empresas pueden construir sus ofertas de educación en línea. El edificio MOOC Times (¡sí, así se llama de verdad!) también alberga la Alianza de la Industria Educativa de Internet Móvil y dos incubadoras de empresas emergentes de educación en línea (que, por lo que pueda valer, se parecen mucho a las que he visitado en otras partes del mundo… aunque me resultó curiosa la ausencia de un elemento habitual del mobiliario que veo en muchas incubadoras de empresas emergentes de otros países: una mesa de ping-pong). También se pueden encontrar empresas emergentes muy pequeñas —y emprendedores que contemplan fundar las suyas— ocupando puestos libres en largas mesas de distintas oficinas.CIEFR) de la Universidad de Pekín y la incubadora de Internet móvil Chuangkebang, que reunió a varios cientos de representantes del gobierno, el mundo académico y el sector privado para compartir perspectivas y aprendizajes —y más de unos cuantos desafíos y preguntas— derivados de las experiencias emergentes en China relacionadas con el uso de la tecnología en la educación. Aunque la estructura existe desde hace tiempo, recibió el nombre de «MOOC Times Building» hace menos de un año. El cambio de marca (en junio) reconocía la popularidad actual que gozan losMOOCen toda China. Aunque la palabra es la misma a ambos lados de las fronteras internacionales, significa algo distinto en el contexto chino. Como señala Justin Reich (quien participó en el evento de la semana pasada en Pekín y compartió conclusiones de investigaciones recientes sobre las iniciativas MOOC de HarvardX y MITx) en una excelente entrada de blog publicada esta semana en EdWeek: «En China, el acrónimo MOOC se ha desvinculado de su significado original: sigue significando cursos en línea a gran escala, pero también cualquier cosa relacionada con el aprendizaje en línea o la tecnología educativa. En China, todo el sector edtech se convirtió en MOOC». Esto no quiere decir que no haya «MOOC tradicionales»: tanto edX como Coursera son muy populares en China, y también están surgiendo sus equivalentes locales. (Tenía la esperanza de que existiera en chino una palabra específica para esto que pudiera usar de ahora en adelante y así no tener que volver a pronunciar el desafortunado acrónimo «MOOC», pero, por desgracia, los chinos simplemente usan la palabra inglesa.)
Durante el último año, los operadores del edificio MOOC Times han intentado con empeño convertirlo en el epicentro de la industria de la educación en línea, que crece rápidamente en Pekín. Como ocurre en muchas otras industrias y pese a que se suponía que Internet acabaría con la «muerte de la distancia», muchas empresas y emprendedores chinos de edtech desean cada vez más estar cerca unos de otros por varias razones: establecer contactos y aprender entre sí; beneficiarse de inversiones compartidas en infraestructura y herramientas; crear una masa crítica capaz de atraer a posibles socios, financiadores y empleados, etc. El dinamismo y el entusiasmo de muchas de las jóvenes empresas de educación en línea que visité —la mayoría tiene apenas unos años y algunas, ¡solo unos meses!— eran evidentes. La variedad de productos y servicios que ofrecen es impresionante e incluye: servicios de preparación en línea para ayudar a las personas a prepararse para certificaciones profesionales en áreas como la construcción, la contabilidad y la atención sanitaria; un motor de búsqueda dedicado a contenidos de aprendizaje en línea; formación en línea para mecánicos de automóviles y docentes; software para incorporar juguetes a la enseñanza de la programación y la robótica educativa; y un conjunto realmente genial de herramientas en línea que permite a docentes y estudiantes (o a cualquiera, en realidad) crear sus propias animaciones para apoyar la enseñanza y el aprendizaje. Algunas ofertas me parecieron bastante básicas. El propio edificio mantiene un conjunto compartido de estudios de producción de vídeo que sus inquilinos pueden utilizar a tarifas subvencionadas mientras desarrollan sus propios contenidos de aprendizaje digital. (Para bien o para mal, las clases en vídeo siguen vigentes y, al parecer, gozan de bastante popularidad entre millones de estudiantes en toda China.) Otras empresas estaban rozando el límite de lo que, en mi opinión, el mercado puede absorber actualmente. Quién sabe cuántos de estos productos, servicios y empresas seguirán existiendo dentro de unos años, pero me pareció muy claro el potencial de mejora iterativa e innovación. Sea cual sea la opinión sobre el tantas veces citado lema de Silicon Valley, « fracasar rápido», el sector de la educación en línea en China parece avanzar a gran velocidad.
Se trata de una industria en crecimientoy en evolución. Como señala Audrey Watters en un reciente resumen de acuerdos de financiación para empresas edtech de todo el mundo, «la mitad de las principales rondas de financiación de este año hasta la fecha se han destinado a empresas chinas de educación en línea». Según datos compartidos en el evento de Pekín por un analista de TAL Education Group (una gran empresa educativa china que cotiza en la Bolsa de Nueva York), la magnitud de la inversión en empresas de educación en línea en China se acerca rápidamente a la de Estados Unidos, tradicionalmente el mercado de edtech más grande y «desarrollado». Las cifras citadas, atribuidas a varios grupos estadounidenses y chinos de investigación del sector, mostraban que las inversiones estadounidenses en edtech crecieron un notable 9 % en 2014 respecto a los niveles de 2013. Este crecimiento ha llevado a más de una persona a preguntarse si Estados Unidos está experimentando una «burbuja de edtech». Sea o no el caso, ese crecimiento palidece frente a lo que sucede ahora mismo en China: las inversiones en empresas chinas de educación en línea crecieron un 700 % (!) durante el mismo breve período, hasta alcanzar un total de 1,09 mil millones de dólares estadounidenses, acercándose a la cifra de 1,36 mil millones de dólares estadounidenses de Estados Unidos. Según la investigación de TAL, en abril de 2014 había un total de 692 empresas de educación en línea en China, y la cifra aumentó a 1.018 empresas en mayo de 2015. Entre las principales áreas de actividad figuran los contenidos educativos y las aplicaciones de aprendizaje para los segmentos de educación preescolar, K-12 y formación profesional, así como los servicios en línea relacionados con los estudios en el extranjero (que tienen mucha demanda en China) y diversas actividades extracurriculares vinculadas al aprendizaje. Cada vez más empresas buscan monetizar muchos productos y servicios que antes eran gratuitos, y también dan sus primeros pasos para vender en escuelas públicas (un mercado potencial enorme, pero con barreras de entrada distintas de las de los mercados de clases extraescolares y tutorías, donde es posible vender directamente a los consumidores). Se observa una tendencia a orientar productos y servicios de educación en línea a estudiantes cada vez más jóvenes (y a sus padres), lo que lleva a las empresas a preguntarse si las lecciones aprendidas al atender a estudiantes de más edad siguen siendo pertinentes para los más jóvenes o si hace falta explorar nuevos enfoques.
Las preguntas importantes sobre la equidad educativa cobran cada vez más fuerza, dado que la mayoría de las empresas de educación en línea sigue centrando su atención en estudiantes urbanos y acomodados, aunque hay grupos que empiezan a orientar específicamente sus productos y servicios a las zonas rurales. (Un ejemplo destacado es la Iniciativa de Educación Digital Rural Sunshine Library, tema de una próxima entrada del blog EduTech.) Dicho esto, las cuestiones sobre educación en línea y «equidad» adquieren un matiz distinto en China que, por ejemplo, en Estados Unidos y muchos otros países occidentales, donde algunos críticos han sostenido que la adopción de los MOOC podría dar lugar a un sistema educativo de dos niveles: los niños pobres quedarían relegados a cursos en línea «inferiores» junto con miles (o millones) de compañeros, mientras que los niños ricos se beneficiarían de experiencias educativas presenciales «de élite» y de mayor calidad. Cuando planteé una pregunta relacionada con los «MOOC y la equidad» a tres destacados académicos chinos durante una sesión de debate en el evento de la semana pasada en Pekín, me dijeron que lo tenía todo exactamente al revés. Me dijeron que los MOOC y la educación en línea son, en realidad, una fuerza a favor de una mayor equidad en China, no de una menor. La calidad de la educación rural (en el oeste y el noreste) es muy inferior a la de las zonas urbanas desarrolladas de las costas oriental y meridional del país, por lo que cualquier medio que amplíe el acceso de los estudiantes rurales al tipo de experiencias educativas de sus homólogos de las grandes ciudades es algo positivo. Al menos así me presentaron el argumento. (Para más información sobre este tema, consulte la interesante entrada de blog relacionadade Justin Reich.) Cabe señalar que el modelo pedagógico habitual que se valora en las escuelas de toda China y entre los padres —un docente que imparte una clase magistral— se presta bien a su digitalización y transmisión electrónica a escuelas de zonas rurales. Mi intención no es cuestionar este modelo ni la creencia en su eficacia, sino destacar que las opiniones sobre el valor de los distintos enfoques de la «educación en línea» pueden variar drásticamente según el lugar del mundo en que uno se encuentre.
A medida que las empresas chinas de educación en línea se aventuren a salir de su mercado interno hipercompetitivo para expandirse al resto del mundo —en algunos casos, hacia economías en desarrollo donde las empresas chinas de otros sectores y la ayuda al desarrollo internacional ya han logrado avances importantes—, no debería sorprender que los modelos, herramientas y enfoques chinos sobre el uso de tecnología educativa en línea arraiguen en otros mercados y sistemas educativos. El futuro ya está aquí, dijo célebremente el escritor de ciencia ficción William Gibson; simplemente no está distribuido de manera uniforme. Sin duda, con el tiempo surgirán múltiples «futuros» para la educación en línea, al igual que para la educación en general. Sin embargo, si hoy no presta mucha atención a lo que ocurre al respecto en China, quizá se esté perdiendo pistas importantes sobre lo que sucederá mañana en muchos otros lugares del mundo.
Esta entrada apareció originalmente en el blog eduTech del Banco Mundial.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Michael Trucano es especialista principal en políticas de educación y tecnología del Banco Mundial y responsable mundial de innovación en educación.
Imagen: el estudiante chino Liu Yizhong navega por Internet en una exposición de informática en Pekín. NB/PB
