Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Vivimos en un mundo de gran diversidad lingüística. Más de la mitad de la población mundial crece con más de una lengua. Por otro lado, existen comunidades lingüísticas monolingües, típicamente algunas zonas del mundo angloparlante.
En este caso, el bilingüismo o el multilingüismo puede considerarse una situación extraordinaria, fuente de admiración y de preocupación a la vez. Pero hay comunidades en las que el bilingüismo o el multilingüismo son la norma, por ejemplo en regiones de África. Un camerunés, por ejemplo, podría hablar Limbum y Sari, ambas lenguas indígenas, además de Ewondo, una lengua franca, además del inglés o del francés, las lenguas oficiales, y además de Camfranglais, otra lengua franca utilizada entre los cameruneses anglófonos y francófonos.
En menor escala, todos conocemos familias en las que el bilingüismo o el multilingüismo son la norma, porque los padres hablan lenguas distintas o porque la familia utiliza una lengua diferente de la de la comunidad que la rodea.
¿Qué tan difícil es para un niño crecer en un entorno así? ¿Y de qué son capaces los niños bilingües? Pues son capaces de bastante, incluso a una edad muy temprana. Pueden comprender y producir expresiones en más de una lengua, saben a quién dirigirse en cada idioma y son capaces de cambiar muy rápidamente de una lengua a otra.
Olfato para la gramática
Aquí hablamos claramente de un conjunto de habilidades diferentes: sociales, lingüísticas y cognitivas. Las habilidades sociales son las más conocidas: los niños bilingües son capaces de interactuar con hablantes de (al menos) dos lenguas y, por tanto, tienen acceso directo a dos culturas diferentes.
Pero también tienen habilidades lingüísticas, algunas muy evidentes, como comprender y utilizar palabras y expresiones en distintas lenguas. Un aspecto menos evidente es que los niños bilingües tienen una mayor conciencia de cómo “funciona” el lenguaje. Por ejemplo, los bilingües son mejores que los monolingües de la misma edad a la hora de detectar que la oración “apples growed on trees” es incorrecta, y que “apples grow on noses” es correcta, pero no tiene sentido.
Menos conocidas son las habilidades cognitivas desarrolladas por los bilingües, un tema de gran interés para la investigación actual, como se observa, por ejemplo, en el trabajo de Ellen Bialystok y sus colegas. Probablemente debido a la práctica de cambiar de lengua, los bilingües son muy buenos adoptando distintas perspectivas, gestionando indicios contradictorios e ignorando información irrelevante. Esta habilidad puede aplicarse a ámbitos distintos del lenguaje, lo que convierte al bilingüismo en un valor añadido.
¿Merece la pena?
¿Qué ocurre si una de las lenguas no es “útil” porque, por ejemplo, no tiene muchos hablantes (como el córnico)? ¿Merece la pena exponer al niño a ella? Las ventajas lingüísticas, sociales y cognitivas mencionadas anteriormente se mantienen, independientemente de las lenguas concretas. Cualquier combinación de lenguas tiene el mismo efecto.
Una preocupación habitual es que intentar hablar dos (o más) lenguas pueda resultar demasiado exigente para el niño. Pero no hay motivo para preocuparse: aprender a hablar se parece más a aprender a caminar que a aprender una asignatura escolar. Aprender a hablar está programado genéticamente. El cerebro es sin duda capaz de gestionar más de una lengua, como demuestran la investigación y la experiencia.
No obstante, podría haber un problema práctico a la hora de garantizar una exposición suficiente a las lenguas. En ese caso, la responsabilidad recae en los padres, que deben asegurar la oportunidad de interactuar con hablantes de las lenguas en cuestión. El bilingüismo no es hereditario: tener padres que hablan lenguas diferentes no garantiza que el niño sea bilingüe.
El cambio de código tiene su lado positivo
Otra preocupación frecuente es que el niño aprenda dos lenguas a medias, sin llegar a dominar la versión «correcta» de ninguna de ellas. Por ejemplo, se puede observar que los bilingües, tanto niños como adultos, utilizan palabras o expresiones de dos o más de las lenguas de su repertorio lingüístico en una misma oración o texto, un fenómeno conocido como cambio de código.
Con frecuencia se supone que la principal razón para hacerlo es la falta de competencia suficiente en una de las lenguas, de modo que el hablante no puede seguir en la lengua con la que empezó. También se suele asumir que la elección de palabras de una lengua u otra es aleatoria. Nada más lejos de la realidad. El cambio de código es habitual entre los bilingües y, contrariamente a la creencia popular, sigue reglas gramaticales.
La investigación ha demostrado la existencia de patrones regulares en el cambio de código, influidos por las lenguas implicadas, por las normas de la comunidad y por la lengua o lenguas que las personas aprenden primero o utilizan con mayor frecuencia. Muy a menudo, quienes cambian de código tienen un dominio muy alto de las lenguas implicadas. El cambio de código también sigue normas sociales: los niños bilingües solo lo utilizan si saben que su interlocutor conoce la “otra” lengua.
Además, si se les pide una aclaración, saben si han hablado demasiado bajo o han utilizado la lengua equivocada, y solo cambian de lengua en este último caso. Tanto los niños bilingües como los adultos tienen diversas razones, incluidas las sociolingüísticas, para cambiar de código. ¡El cambio de código puede tener su encanto!
Todos los niños con un desarrollo típico aprenderán una lengua. Para aprender más de una necesitan la oportunidad y la motivación. Crecer con más de una lengua es un activo que bien merece la inversión.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial suscriba las opiniones expresadas.
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Autora: Teresa Parodi es profesora de Lingüística Teórica y Aplicada en la Universidad de Cambridge.
Imagen: Un profesor señala caracteres chinos en la pizarra. REUTERS/Lucy Nicholson.
